Vi är långt borta från att kolonisera en annan planet - beroende på vem du pratar med - men det är inte för tidigt att börja förstå hur vi kan göra det när tiden kommer. Att odla tillräckligt med mat kommer att vara en av de främsta bekymmerna för alla framtida bosättare av Mars. Med det i åtanke har forskare vid Wageningen University och Research Center i Nederländerna skapat simulerad Martianjord och använt den för att odla matgrödor.
Detta är faktiskt det andra experimentet som teamet har utfört med simulerad jord, och resultaten var lovande. Teamet skördade inte bara tomater och ärtor, utan också råg, trädgårdsraket, rädisor och vattenkrasse. Men det är inte bara ätbara saker som lovade, det var den simulerade jordens övergripande förmåga att producera biomassa i allmänhet. Enligt forskarna producerade jorden biomassa lika med den som producerades av jordjord, som användes som kontroll.
Teamet odlade också grödor i simulerad månjord, för att förstå hur den jord fungerade, men den producerade mycket mindre biomassa, och bara den ödmjuka spenaten kunde växa i den. De simulerade Martian- och Lunar-jordarna tillhandahölls av NASA. Marsjorden kom från en Hawaiian vulkan och Lunarjorden kom från en öken i Arizona.
Marken som användes var inte exakt densamma som den jord du skulle skopa upp om du var på månen eller Mars. Det ändrades med organiskt material i form av gödsel och färskt gräs. Även om detta kan låta som ett "fusk", är det inte annorlunda än hur trädgårdar odlas på jorden, med trädgårdsmästare som använder gödsel, kompost, gräsklipp, löv och till och med tang för att tillhandahålla organiska ämnen.
Naturligtvis kommer ingen av dessa markändringar att finnas tillgängliga på Månen eller Mars, och vi kommer inte att skicka ett försörjningsfartyg full av gödsel. Kolonister måste använda sig av alla de oätliga delarna av deras grödor - och mänsklig avföring - för att tillhandahålla det organiska materialet som är nödvändigt för växttillväxt. Det kommer trots allt att vara ett slutet system.
Grödorna odlades i en kontrollerad miljö, där temperatur, luftfuktighet och andra faktorer hölls inom jordiska parametrar. Eventuella grödor som odlas på Mars kommer att odlas i samma kontrollerade miljöer, åtminstone tills genetisk modifiering kan skapa växter som kan motstå den ökade strålningen och andra faktorer.
Ett problem som kolonisterna försöker odla mat på Mars är jordens tungmetallinnehåll. Marsjord innehåller kvicksilver, bly, kadmium och arsenik, som alla är giftiga för människor. Närvaron av dessa element stör inte växterna; de fortsätter att växa. Men alla grödor som odlas i denna jord måste testas för toxicitet innan de kan konsumeras. Detta är nästa experiment som teamet har planerat.
Forskare vid Wageningen University är för närvarande crowdfunding för detta nästa experiment. Om du vill bidra, kolla in deras sida här.
