I 170 år har både forskare, historiker och amatörsmor försökt ta reda på vad som ledde till att Franklin-expeditionen försvann, en av de dödligaste katastroferna i polarutforskningen, som lämnade alla 129 besättningsmedlemmar döda i det kanadensiska arktis.
Nu kan en nagel hålla ledtrådar om dessa mans öde.
Forskare kunde rekonstruera lite information om hälsa och kost för en av Sir John Franklins män under veckorna före hans död, baserat på kemikalier lagrade i hans nagel. Deras studie, publicerad 6 december i Journal of Archaeological Science: Reports, erbjuder ytterligare bevis mot teorin om att blyförgiftning spelade en roll i expeditionens ödesdigra slut.
Franklins förlorade resa
På uppdrag av den brittiska kungliga marinen, Franklin startade 1845 med två fartyg, HMS Erebus och HMS Terror, på jakt efter en nordväst passage som skulle förbinda Atlanten och Stilla havet. Expeditionen fångades i is på Beechey Island i september 1846. Franklin dog i juni 1847.
Enligt den sista skriftliga protokollet från besättningen, blev fartygen öde i april 1848, då de överlevande män lämnade till fots för att försöka nå en handelspost.
Sökpartier har samlat spridda artefakter i Arktis. (Erebus och terrorens skeppsvrak upptäcktes först under de senaste åren.) Och gravarna av några av Franklins män har hittats. De flesta av expeditionens register, inklusive deras sjukdomsloggar, har gått förlorade, så mysteriet omger de sista månaderna, men det var troligen desperata tider. Inuit-vittnesbörd och nyare studier har antytt att några av Franklins svältande män tyckte om kannibalism.
På 1980-talet hittade forskare höga blynivåer i benen på besättningsmedlemmar som utmattades från gravarna på Beechey Island. En vanlig teori var att männen troligen led av blyförgiftning av metall i deras matflaskor eller i deras dricksvattensystem. Även om blyförgiftning kanske inte har varit tillräckligt för att döda Franklin och hans besättning, kunde det ha förvärrat effekterna av skörbuk och svält, och dess neurologiska symtom kunde ha gjort männen ömtåliga och psykiskt nedsatt.
Zinkbrist att skylla?
I en ny studie tittade Jennie Christensen, atoxikolog vid TrichAnalytics i British Columbia, Kanada, och hennes kollegor på en miniatyrbild och en stor tånagel från John Hartnell, en av besättningsmedlemmarna som begravdes på Beechey Island under den första strandade vintern. Forskarna kunde dokumentera hur hans exponering för olika metaller förändrades varje vecka. De drog slutsatsen att Hartnell hade blykoncentrationer inom normalområdet för friska vuxna, och att hans blynivåer bara spikades under hans sista veckor före hans död, när hans ben bröt ned och släppte lagrat bly i sitt system.
Christensen och hennes kollegor fann också en annan potentiell skyldighet för Hartnells minskande hälsa: en kronisk zinkbrist, kanske relaterad till en brist på kött i hans diet.
En brist på zink kan ha orsakat symtom som känslomässig instabilitet, depression och diarré, och det kan ha undertryckt Hartnells immunsystem och ökat hans sårbarhet för tuberkulos och lunginflammation - sjukdomarna som så småningom dödade honom, skrev forskarna.
"Med tanke på Hartnells spikzink-koncentrationsmönster är det troligt att den konserverade maten inte var märkbart zinkrikt och / eller färskt arktiskt kött inte var tillgängligt för att komplettera besättningens diet," skrev Christensen och hennes kollegor. "Även om dessa spekulationer bara bygger på en enda besättningsman föreslår Hartnels spik att andra män på Franklin Expedition kan ha delat ett liknande öde."
Den nya studien bygger på annan ny forskning som antyder att blyförgiftning inte var en viktig faktor för misslyckandet av Franklins expedition. En studie från 2014 som publicerades i tidskriften Polar Record fann att ledarnivåerna för besättningsmedlemmarna kan betraktas som höga i dag men var förenliga med den bredare befolkningen från 1800-talet. Ett annat papper från 2013, som publicerades i tidskriften Applied Physics A, visade att besättningen troligtvis intog bly under hela deras liv, och att det inte fanns någon spik i blyintag under expeditionen.
