Gamma-ray bursts (GRBs) är kraftfulla energisprängningar som blinkar över universum. Astronomer uppskattar att cirka 1400 GRB per år inträffar men eftersom ingen vet när och var de kommer att dyka upp, är det bara en del av dem som upptäcks. ESA: s integrala gammastråleobservatorium upptäcker cirka 10 GRB per år, och de är av den stora sorten. Men rymdskeppet har observerat flera gammastrålar med låg ljusstyrka, vilket bekräftar förekomsten av en hel population av svagare skurar som knappast har noterats hittills. Dessa är inte bara brister från långt borta, utan bara svaga brister som är relativt nära. Och astronomer börjar tro att dessa svaga eller svaga variationer av GRB kan vara de vanligaste.
När studerade Integrals gammastrålningsdata upptäckte prof. Lorraine Hanlon från School of Physics, University College Dublin, Irland, och hennes kollegor att några av de svagaste skurarna har distinkta gammastråleutsläpp och även uppvisar svaga efterglödningar i röntgenstrålar med lägre energi och synliga våglängder.
Eftersom GRB i allmänhet är kolossala explosioner av energi som utlöses av kollisionen av mycket massiva och kompakta föremål som neutronstjärnor eller svarta hål, eller av explosionen av otroligt kraftfulla supernovaer eller hypernovaer, kan man tänka att dessa skurar uppfattas som svimma bara för att de äger rum mycket långt borta från oss, i de avlägsna hörnen av universum.
Men prof. Hanlon och kollegor märkte att dessa svaga skurar, precis vid IBIS-känslighetströskeln, verkar ha sitt ursprung i vårt kosmiska kvarter, inom de närliggande galaxklyngarna.
"Om skurarna vi har studerat är så 'nära' i kosmologiska termer, betyder det att de är svaga från början," säger Hanlon. "Från detta kan vi dra slutsatsen att de processer som utlöser dem kan vara mindre energiska än de som genererar de kraftfullare skurarna vi är mer vana vid att observera."
Studieteamet föreslår att de svaga skurarna kan genereras genom kollaps av en massiv stjärna som inte uppvisar egenskaperna hos en supernova, eller genom sammanslagningen av två vita dvärgar (små och täta stjärnor på jordens storlek), eller av sammanslagningen av en vit dvärg med en neutronstjärna eller ett svart hål.
"Tidigare observationer hade redan antytt att det finns svaga GRB: er, och tack vare Integrals känslighet kan vi nu säga att det finns en hel befolkning av dem," tillade Hanlon. "Egentligen kan deras takt till och med vara högre än för de mest lysande GRB: erna, men bara för att de är svagare kan vi kanske bara se de som är relativt nära."
"Mer integrerade observationer under de kommande åren kommer definitivt att hjälpa oss att förstå fenomenet med svaga GRB och att utforska arten av denna nyligen observerade befolkning," avslutade hon.
Källa: ESA
