"Anden hänger där inne ... anmärkningsvärt bra, alla saker som beaktas", sa Steve Squyres till mig i en rover-uppdatering den här veckan. Squyres är Scientific Principal Investigator för tvilling Mars-rovers, Spirit and Opportunity.
Jag frågade Squyres om rover-teamet skulle ge extruktionsinsatser högsta prioritet om Spirit överlever de hårda frysningstemperaturerna i den kommande vintersäsongen?
Squyres svarade att "Om Spirit överlever vintern kommer vi att börja vända hjul igen när det finns tillräckligt med kraft för att göra det, och vi får se vad som händer. Även om vi bara får tiotals centimeter rörelse, är det stort vetenskapligt värde att göra det.
Det beror på att den Martian terrängen där Spirit har gjorts i en sandfälla sedan april 2009 har visat sig vara en vetenskaplig bonanza och gav några av de bästa bevisen för tidigare avsnitt av strömmande flytande vatten. Spirits hjul är begravda i sulfatrika avlagringar som bildades av vattenrelaterade processer när vulkanismen var aktiv runt platsen kallas 'Home Plate'.
Se vår nya mosaik ovanför det sista panoramat som tas av Spirit på Sol 2175 före början av vintern. Se vår mosac nedanför Troy sandfällan och den slutliga positioneringen av robotarmen (IDD) på Sol 2174.
Med Martian vintern på södra halvklotet närmar sig snabbt och kraften sjunker när solen stiger lägre i martain himmel, har Spirit's rover elektronik modul (REM) nått en ny rekord låg temperatur på minus 41,5 grader Celsius (minus 42,7 grader Fahrenheit).
Från och med idag har Spirit överlevt i 2217 Sols, eller martianska dagar, jämfört med 90 Sol-garantin som föreskrivs vid lanseringen. Om hon överlever i ytterligare tre veckor kommer hon att krossa rekordet för en livslängd för alla människo-tillverkade robotar på Mars. Viking 1 är det längsta upplevda ytuppdraget och skickade sin sista signal på Sol 2245 den 11 november 1982 under en total driftstid på 6 år och 116 dagar.
Rover-teamet har beräknat att temperaturen som den kritiska elektroniken upplever sannolikt kommer att falla ner ytterligare till kanske minus 45 grader Celsius när Spirit strävar efter att uthärda en aldrig tidigare skådad fjärde extremvinter vid Gusev-krateret på Mars medan han fastnat i en sandfälla på platsen heter Troy. "Temperaturen kan sjunka ... men inte mycket," tilllade Squyres.
Bildtexter: Spirit parkeras för fjärde Martian vintern i det inbäddade området "Troy" på västra sidan av Home Plate i Gusev Krater. På Sol 2174 (13 februari 2010) placerades robotarmen (IDD) till den mest gynnsamma orienteringen för vintern. Dokumentär avbildning samlades in av terrängen och rover. Kredit: Marco Di Lorenzo, Kenneth Kremer NASA / JPL / Cornell
Energiproduktionen från soluppsättningarna fortsätter också att sjunka samtidigt som energin som krävs för att driva överlevnadsvärmare för elektroniken fortsätter att öka. Detta innebär att kraftunderskottet mellan vad som är tillgängligt och vad som krävs kommer att fortsätta att utvidgas och så småningom skulle kunna utlösa ett lågt effektfel vilket resulterar i att Spirit går in i viloläge.
Ingen vet exakt när lågeffektfelet kommer att inträffa och teamet har arbetat flitigt för att hitta nya sätt att raka av strömanvändning för att avvärja dagen då Spirit går i viloläge eftersom ingen vet om hennes kritiska komponenter kommer att hålla intakt så att hon kommer att väckas vid ett senare tillfälle när klimatet förbättras.
Squyres kommenterade om den potentiella triggpunkten för ett lågt effektfel genom att säga: ”Vår första gissning var 155 watt timmar, och det senaste antalet vi har sett är 133 watt timmar (22 mars). Så jag kommer inte ens att försöka gissa ”.
Mars rover-föraren Scott Maxwell rapporterar via de senaste Twitters att ”Spirit fortfarande lever och pratar med oss. Feisty flicka. Briljant uplink-team hittade sätt att raka Spirit's energibehov; kan klara med 120ish [watt-timmar] nu. Kan avvärja viloläget ytterligare ett par veckor!
Spirit kommer att fortsätta att utföra en enda sju-sol-plan varje vecka, så länge makten tillåter det. Sju-solplanen innehåller en enda X-band-upplänk och en enda ultrahög frekvens (UHF) nedlänk, enligt en uppdatering från Jet Propulsion Laboratory som hanterar rover-projektet för NASA. Aktiviteten på varje sol består helt enkelt av en kort vakning, en mätning av atmosfärisk opacitet (tau) och sedan en avstängning för resten av dagen och natten.
Tillbaka den 26 januari 2010 förklarade NASA att Spirit hädanefter skulle vara en "stationär lander" efter att uttömmande extruktionsansträngningar inte lyckades "Free Spirit". Men i hennes senaste ompositioneringsrörelser för att förbättra hennes lutning mot solen och därmed öka sin solenergiutgång, flyttade Spirit faktiskt cirka 13 tum.
Vid den tiden sa Squyres att Spirit kunde fortsätta att producera betydande vetenskap som en "stationär lander". Han var mest upphetsad över möjligheten att studera små vinglar i rotationen av Mars för att få insikt om planetens kärna. Detta kräver månader av radiospårning av rörelsen hos en punkt på Mars ytan för att beräkna långsiktig rörelse med en noggrannhet på några tum.
"Om den sista vetenskapliga fjädern i Spirit's cap är att bestämma om kärnan i Mars är flytande eller fast, skulle det vara underbart - det är så annorlunda än den andra kunskapen som vi har fått från Spirit," sade Squyres vid 26 januari, pressöversikt .
Så jag frågade Squyres; Tänk om Spirit kan flyttas några meter för att undersöka ny jord, kommer det fortfarande att tillåta kärnbestämningsexperimentet att gå framåt?
”Ja”, svarade Squyres. ”Så länge rörelserna kan karakteriseras på ~ 1 centimeter - vilket vi vet hur vi ska göra - kommer inte geofysik-experimentet att äventyras av blygsamma roverrörelser.”
Baserat på vad vi hittills vet om Mars, vad anser Squyres om Martian-kärnan är fast eller till och med delvis flytande?
"Min gissning skulle vara en solid kärna, baserad på det faktum att Mars inte har ett inre magnetfält idag", sade Squyres. ”Men som min vän Bill Nye gillar att säga, ett test är värt tusen expertutlåtanden”.
Håll dig uppdaterad!
Tidigare Mars-artiklar av Ken Kremer:
