"Föreställ dig en ljus blomma på en grön växt i en liten kupolformad tillväxtkammare, som sitter i månens landskap, med jorden uppåt," sade Taber MacCallum, VD för Paragon Space Development Corporation. "Jag tycker att det är en fantastisk vision." Den visionen om den första månblomman kommer sannolikt att bli verklighet, kanske sen 2014. Paragon har samarbetat med Google Lunar XPRIZE-utmanare Odyssey Moon för att leverera ett biologiskt växthus till månens yta. "Vi har odlat växter i rymden tidigare, men det kommer att vara första gången vi försöker odla en växt i en annan värld," berättade MacCallum till Space Magazine. "Det är inte bara en bra vision, utan intressant vetenskap också."
Odyssey Moon är ett av lagen som tävlar om $ 30M Google Lunar X PRIZE, en tävling för det första privatfinansierade teamet som skickar en robot till månen, reser 500 meter och överför video, bilder och data tillbaka till jorden. En bild kan vara den slående visionen som MacCallum beskrev.
Paragon har varit engagerad i biologi i rymden i flera år. De utvecklade nyttolasten som uppfödde de första djuren genom sin livscykel ombord på rymdstationen Mir och var också en del av de tidiga kommersiella biologiska experimenten på ISS. Företaget arbetar nu med NASA för att utveckla de termiska kontroll- och livssystemen för det nya rymdskeppet Orion och Altair som kommer att föra tillbaka människor till månen.
Men att odla en växt på månen, det är helt enkelt coolt, säger MacCallum.
"Det är intressant vetenskap i och med att vi uppenbarligen har odlat växter i 1 g och gjort en hel del arbete i mikrogravitet i rymden, men ingen förstår den del av tyngdkraften," sade MacCallum. "Är en sjätte tyngdkraften tillräckligt för att en växt ska uppträda som om den är på jorden, eller är det inte tillräckligt?" Han tillade att detta projekt kommer också att ge information om hur man kan skapa framtida större självförsedda månutposter och eventuella bosättningar, som sannolikt kommer att inkludera växthus för odling av mat för kolonister.
Att odla den första växten i en annan värld har också enorm symbolisk betydelse. "Vi gör detta dels på grund av vetenskapen, men delvis för att det är en intressant tid att inspirera människor till saker som inte nödvändigtvis är förknippade med ekonomin," sa MacCallum. " Särskilt under tuffa ekonomiska tider måste vi inspirera människor att säga: 'Man det är coolt! Vilket fantastiskt land vi har att vi kan göra det här! ”Vi måste också inspirera barnen att ta matematik och vetenskap. Barnens ögon lyser upp när vi pratar om saker som det här! ”
MacCallum och hans fru och medgrundare av Paragon, Jane Poynter är välkända experter i de stängda biologiska systemsamhällena, och var själva experimentella ämnen inom ett slutet ekosystem som bosatta forskare i det berömda Biosphere 2-projektet i början av 90-talet. De tillbringade två år med att leva med sex andra i en 3,2 tunnland växthusstypstruktur i Oracle, Arizona, det största stängda systemet som någonsin byggts.
"Växter har odlats i huvudsak noll tyngdkraften och naturligtvis i jordens tyngdkraft, men aldrig i tyngdfraktioner", säger Dr Volker Kern, Paragons chef för NASA Human Spaceflight Programs som genomförde växtförsök i rymden på den amerikanska rymdfärjan. "Vetenskapligt kommer det att vara mycket intressant att förstå effekterna av månen och en sjätte tyngdkraften på växttillväxt."
NASA Ames planetforskare Dr. Chris McKay kommer också att stödja projektet, som kallas Lunar Oasis. ”Den första växten som växer från utsäde och slutför sin livscykel i en annan värld kommer att vara ett viktigt steg i utvidgningen av livet bortom jorden. Ju tidigare vi gör det desto bättre, sa han.
MacCallum sa att det finns tekniska krav som de fortfarande arbetar med för växthuset, till exempel syre-CO2-utbyte och rätt material som kommer att släppa in solljus men blockerar solens skadliga strålar. "Det kommer att bli en liten tillväxtkammare, men även det är ganska komplicerat," sade han.
Förutom att leda utformningen av biologiska nyttolaster inkluderar Paragons ansvar i Odyssey Moon-teamet robotstöd för månlanderdesign och landarens termiska kontrollsystem.
Källa: Paragon, intervju med Taber MacCallum
Här är information om ett liknande projekt. Kommer du ihåg Biosphere 2?
