Astronomer har upptäckt en mycket sällsynt, mycket ovanlig planet i ett avlägset solsystem. Planeten, kallad NGTS-4b, är tre gånger storleken på jorden och cirka 20% mindre än Neptun. Det är varmare än vårt eget Mercury. Vid cirka 1 000 grader skulle det vara den hetaste planeten om den fanns i vårt solsystem.
Men det som verkligen skiljer denna planet är dess plats. Den ligger i det som kallas den Neptuniska öknen.
Astronomer använder termen "Neptunian Desert" för att beskriva en region i solsystem som är så nära stjärnan att stjärnans energi skulle försvinna atmosfären från alla planeter i öknen. Eftersom Neptune är en gasjätt, i princip bara en stor atmosfär med bara en mycket liten stenig kärna, kunde Neptune inte existera där. Därför namnet, den Neptuniska öknen.
Astronomer vid University of Warwick ledde det internationella samarbetet som hittade NGTS-4b. De hittade det med hjälp av Next Generation Transit Survey-anläggningen, ett robotjaktsystem för robotar som ligger vid Paranal Observatory, i Atacama-öknen i Chile.
Det som är anmärkningsvärt med denna exoplanet är att den fortfarande har sin atmosfär. Med tanke på dess närhet till sin stjärna borde atmosfären ha tagits bort. Men det är inte.
"Denna planet måste vara tuff - den ligger precis i den zon där vi förväntade oss att planeter i storleken av Neptun inte kunde överleva."
Dr. Richard West, avdelning för fysik vid University of Warwick.
I en vänlig gest mot vetenskapsförfattare har astronomer gett NGTS-4b ett mycket mer användarvänligt namn: "The Forbidden Planet." Tack!
Den förbjudna planeten har cirka 20 gånger jordens massa, är cirka 20% mindre än vår egen Neptun och reser snabbt. Det tar bara cirka 1,3 dagar att kretsa runt sin stjärna, eller motsvarigheten till en jordbana runt vår sol. Freakishly snabbt!
Detta är den första exoplaneten som finns i den så kallade Neptunian Desert, och visar bara att det fortfarande finns många överraskningar där ute i exoplanetpopulationen.
Metoden som vanligtvis används för att hitta exoplaneter är transitmetoden. När en exoplanet passerar framför sin stjärna finns det ett dopp i stjärnljus. Markbaserade observatorier som använder transitmetoden behöver ett dopp på 1% eller mer för att upptäcka en exoplanet. Men NGTS kan upptäcka ett dopp på bara 0,2%.
Något ovanligt måste hända för att The Forbidden Planet fortfarande ska ha sin atmosfär. Astronomer tror att det kanske bara nyligen, kanske under en miljon år eller så, har migrerat detta nära stjärnan. I så fall har stjärnan ännu inte haft tid att riva atmosfären till rivor ännu. Annars var det ännu mer enormt och det tog så lång tid för stjärnan att ta bort den till sin nuvarande storlek.
"Denna planet måste vara tuff - den är rätt i den zon där vi förväntade oss att planeter i storleken i Neptun inte kunde överleva," sade Dr. Richard West från Institutionen för fysik vid University of Warwick i ett pressmeddelande. "Det är verkligen anmärkningsvärt att vi hittade en transiterande planet via en stjärna som minskade med mindre än 0,2% - det har aldrig gjorts tidigare av teleskop på marken, och det var fantastiskt att hitta efter att ha arbetat med detta projekt i ett år."
Universum och vår Vintergalax är för den delen mycket stora. Även om den förbjudna planeten verkar vara en anomali, är den troligen inte unik.
"Vi skurar nu våra uppgifter för att se om vi kan se fler planeter i Neptune-öknen - kanske är öknen grönare än man en gång trodde."
