Det finns inget som en astronom - vare sig yrkesmässig eller amatör - älskar mer än en klar mörk natthimmel från stadens ljus. Utanför bländningen och glöd och molntäcke som de flesta av oss upplever varje dag, kommer natthimlen levande med sitt eget liv.
Tusentals på otaliga tusentals glittrande juveler - varje enskild stjärna en pinpick av ljus inställd mot den sammet-släta svartheten i det djupare tomrummet. Mjölkvägens bågband är värd för miljarder fler stjärnor så långt bort att vi bara kan se deras kombinerade ljus från vår utsiktspunkt. De välkända konstellationerna, som stolt visar sin sanna karaktär, drar ögat och sinnet till de gamla berättelserna som spunnits om dem.
Det finns få platser kvar i världen för att se himlen som våra förfäder gjorde; att stirra förundrat på himmelkupolen och känna vikten av miljarder år av kosmisk historia som hänger ovanför oss. Tack och lov arbetar International Dark Sky Association för att bevara vad som är kvar av den sanna natthimlen, och de har med rätta markerat norra Chile för att bevara för eftertiden.
Där är Elqui-dalen och Atacama-öknen värd för natthimlen som är omöjligt att se någon annanstans. Bort från städer, anslutna mellan Stillahavskusten och Andes höga toppar, gör den torra ökenluften och höga höjder några av de bästa observationsområden du kan hitta på jorden.
Professionella astronomer har utnyttjat detta unika klimat och konstruerat massiva teleskop och stora matriser på de öde bergstopparna. Från Atacama Large Millimeter / submillimeter Array till ESO: s Paranal Observatory, Chile är ett av de mest astronomiskt produktiva länderna i världen, vilket gör det möjligt för oss att kika in i hjärtan av galaxer och över universums enorma räckvidd.
Men skönheten i den chilenska öken himlen är inte reserverade endast för professionellt bruk. Under de senaste decennierna har specialiserade orter sprungit över Elqui och Atacama-regionerna, vilket möjliggör skywatching-skräp, entusiaster och drömmare att sitta i vördnad under himlen.
Jag är personligen otroligt passionerad över att dela astronomiens underverk, så det är därför jag skapade AstroTours för att låta människor från hela världen uppleva vetenskap för sig själva. Och så fort jag fick företaget från marken, satte jag mitt ögonblick mot Atacama.
I december 2018 leder jag en liten grupp till Atacama, en av de torraste platserna på jorden, så att vi varje natt kan sitta i friluftsobservatorierna (det finns inget behov av en kupol för att hindra ljusföroreningar här!) och njut av natthimlen i all sin prakt. Under dagen kommer vi att utforska den främmande och andra världsliga naturen hos Atacama själv, från de torkade saltlägenheterna till de avkopplande varma källorna. Det är helt baserat på Alto Atacama-anläggningen, gömd i den lugna staden San Pedro, Chile.
Resan är utformad specifikt för en intim liten grupp, så förhandsbokningar krävs. Du kan hitta mer information och registrera dig på vår Atacama resesida.
En del av alla våra intäkter går till för att bevara och skapa platser med mörk himmel som denna. Jag hoppas att se er i Atacama och njuta av de bästa natthimlen vi troligen kommer att se under våra liv.
Funktionsbildkredit: Gerhard Hüdepohl / atacamaphoto.com.
