Offrar för vampyrattacker i 1800-talets romaner blev inte bara bleka, svänga och slösa bort; de uppvisade ett brett spektrum av symtom som antydde på dödliga attacker av en körd, blodsugande rovdjur.
Men beskrivningarna av dessa symtom var troligen grundade i observationer av verkliga medicinska tillstånd. I själva verket liknar kännetecknen för en så kallad vampyrattack starkt fysiska symtom orsakade av fall av akut leukemi, enligt en ny studie.
Vid den tiden hade leukemi ännu inte identifierats som en sjukdom bland det medicinska samfundet. Kanske är det därför dess speciella mängd symtom, vars orsak då var okänd, inspirerade författare att tilldela en övernaturlig förklaring, rapporterade forskare nyligen.
Leukemi är en typ av cancer som påverkar vita blodkroppar. Det har sitt ursprung i benmärg; cancercellerna multiplicerar snabbt och överväldigar produktionen och aktiviteten av normala vita blodkroppar, vilket leder till anemi och sårbarhet för infektioner. Vid akut leukemi utvecklas sjukdomen mycket snabbt om den inte behandlas, enligt National Cancer Institute.
För sin blodkylande studie såg forskarna på tre romaner som bildade grunden för den populära vampyrgenren: "The Vampyre" av John William Polidori (1819), "Carmilla" av J. Sheridan Le Fanu (1879) och "Dracula" "av Bram Stoker (1897). Forskarna dokumenterade alla karaktärer som identifierades som vampyroffer och sammanställde en lista med symptom och hur länge dessa symptom varade. Sedan jämförde forskarna symtomen med de som producerats av en rad sjukdomar.
"Vampyren" skildrade bara två offer och beskrev inga symtom som ledde till deras dödsfall. "Carmilla" hade tre offer, alla kvinnliga; de visade "ihållande utmattning, feber, blekhet, dyspné och bröstsmärta", liksom röda märken på huden på sina bröst, rapporterade forskarna.
Publicerad mer än ett decennium efter att "Carmilla", "Dracula" var full av ännu mer detaljer om de plågor som plågade romanens tre vampyroffer, varav en - Lucy Westenra - så småningom dog (och sedan återupplivades som en vampyr). Var och en av offren drabbades av "malaise, blekhet, trötthet, anorexi, dyspné och viktminskning", åtföljd av ett trance-liknande, ödsligt tillstånd, enligt studien.
"Blodlös, men inte anemisk"
Vissa av dessa symtom kan förklaras av andra sjukdomar, såsom tuberkulos (TB), en bakteriell lunginfektion. Men TB var en välkänd sjukdom vid 1800-talet, och ingen av de fiktiva läkarna i vampyrromanerna diagnostiserade sina patienter med TB. Detta tyder på att det fanns andra symtom som inte matchade vad läkarna skulle förvänta sig att se hos en TB-patient, skrev forskarna.
Difteri, en bakteriell infektion som påverkar andning och svälja, ger också liknande symptom som akut leukemi. Men det orsakar dessutom hosta och missfärgade fläckar runt munnen och halsen, vilket inte beskrivs i någon av romanerna.
En annan möjlig diagnos för ett vampyroffer kan vara anemi, brist på röda blodkroppar som kan leda till trötthet och ovanlig blekhet. Återigen var detta tillstånd känt av läkarna från 1800-talet, och ändå föreslår ingen av läkarna i de tre romanerna det för vampyrofferna. I själva verket beskrivs Westenra i "Dracula" som "blodfritt, men inte anemiskt," och hennes symtom gav totalt sett "ett läroboksexempel" av en patient som lider av akut leukemi, enligt studien.
"Ingen av de andra sjukdomarna som ansågs matcha såväl som akut leukemi," sade studieförfattarna.
"Vi drar därför slutsatsen att akuta leukemipatienter i verkligheten mycket troligtvis var inspirationen till symtomen på offren i den gotiska vampyrlitteraturen."
Resultaten publicerades online 12 november i Irish Journal of Medical Science.
