En annan rymdrock satt ganska för NASA: s stora skålfotograf. Den 70 meter (230 fot)Goldstone antenn zingade radiovågor vid 2013 ET den 10 mars när asteroiden flög av jorden på 2,9 månavstånd eller cirka 693 000 mil (1,1 miljoner km).
Genom att studeraåterkom ekon, astronomer sammansatta 18 bilder av ett robust, oregelbundet föremål ungefär 130 fot (40 m) tvärs över. Radarmätningar av en asteroidas avstånd och hastighet spikar ner sin bana med stor noggrannhet, vilket gör det möjligt för forskare att förutsäga om det kan bli en fara för planeten på ett framtida datum eller inte.
Det är också det enda sättet utanför att skicka ett rymdskepp till föremålet att se en liten asteroides form och ytfunktioner. De flesta optiska teleskop kan inte lösa asteroider som något mer än ljuspunkter.
I överensstämmelse verkar radarbilder “upplysta” ovanifrån. Det är den sida som är närmast antennen. När du undersöker en radarbild från topp till botten ökar avståndet från antennen och asteroiden bleknar. Om ekvatorn på asteroiden vetter mot antennen, kommer den att visas starkt upplyst längst upp på bilden. Om antennen vetter mot en av polerna kommer polen att vara uppe och tänds. Det tar lite att vänja sig vid.
Asteroidens bredd i bilderna beror på asteroidens rotationshastighet och antennens perspektiv. Om antennen stirrar direkt ner över ekvatorn och asteroiden roterar snabbt kommer bilderna att sträckas frånDoppler-skiftning av det returnerade radarekotet.
Radiovågor är en form av ljus precis som de bekanta färgerna i regnbågen. Om radioljuset rör sig mot dig, samlas vågorna tättare och verkar något blåare än om de var i vila. Astronomer kallar detta en Doppler-skift eller blåskift. Om de flyttar sig sträcker sig ljusvågorna och blir ”rödförskjutna”.
En långsamt roterande asteroid verkar smalare för radarögon, och om den inte roterar alls kommer den att visas som en "spik" av ljus. När antennen råkar peka direkt mot en pol, verkar asteroiden inte heller roteramot inte hellerbort från observatören och ser också ut som en topp.
De flesta asteroider faller någonstans däremellan, och deras radarporträtt ligger nära deras riktiga former. Radarbilder visar oss ytstrukturer, form, storlek, rotationshastighet och ytfunktioner som kratrar. 2013 ET ansluter sig till flera asteroider som testas av radiovågor från jorden när vi försöker förstå komplexiteten i vårt planetariska område samtidigt som vi hoppas på att vi inte kommer att stirra ner den kosmiska katastrofen när som helst.
