Just igår (30 juni) var 100-årsjubileumet för Tunguska-evenemanget, då en liten bit is eller sten exploderade i luften nära floden Podkammenaya Tungus i Sibirien, utplånade träd och skrämde pokkerna från människor i det omgivande området . Tack och lov inträffade inte sprängningen i ett befolkat område och ingen dödades, men det finns många fler bitar av skräp som flyter runt där ute i rymden. Om vi vill göra någonting åt en asteroid på väg eller hålla astronauter skyddade från rymdskräp är att veta halva striden. Tack vare en ny mikrosatellit som byggs av den kanadensiska rymdbyrån kommer vi snart att få en bättre karta över föremålen som omger jordens omloppsbana.
Objektövervakningssatelliten Near Earth (NEOSSat) är en liten satellit, ungefär stor som en resväska och väger 65 kg. Detta sätter det i en klass av satelliter som kallas ”mikrosatelliter”. Kanada har redan lanserat ett framgångsrikt mikrosatellituppdrag - Mikrovariabilitet och oscillation av STARS (MEST) - som mätte ljusets svängning av stjärnor för att bestämma deras ålder.
NEOSSat kommer att övervaka asteroider, kometer och rymdskräp i jorden nära jorden - inom 160 - 2000 km (160 - 2000 km) - för att skapa en detaljerad undersökning av objekt nära jorden. Den kommer också att spåra andra satelliter, till exempel geosynkrona satelliter, som går i bana längre ut på ~ 36 000 km.
NEOSSat kommer inte att kretsa runt många satelliter - runt jordens ekvatorn - men kommer snarare att följa en polär bana som cirklar från pol till pol varje 50 minut. Detta tillåter den att observera nära solen där asteroider som kretsar unikt i jordens omloppsbana finns. Det kommer att använda en parasoll för att observera med 45 grader av solen. Den polära omloppsbanan ger också rymdskeppet möjligheten att använda parallax för att bestämma avståndet till asteroider, kometer och skräp
På grund av dess plats utanför jordens atmosfär kan NEOSSat också vara liten - den kommer bara att använda ett 15 cm (6 tum) teleskop. Den lilla storleken gör att satelliten är lätt att packa in med en annan, större satellit för lansering, vilket minskar uppdragets kostnader.
Satelliter är mycket bättre på att göra observationer eftersom de inte behöver titta genom jordens tjocka atmosfär. NEOSSat kommer att ge en enorm fördel i kartläggningen av de hundratusentals föremål som omger jorden.
Dr. Alan Hildebrand, Kanadas forskningsstol inom planetisk vetenskap vid University of Calgarys Department of Geoscience, sa: "NEOSS om vi går på bana kommer att ge oss fantastiska himmel för att observera 24 timmar om dygnet, garanterat. Att hålla jämna steg med mängden data som strömmar tillbaka till oss kommer att vara en utmaning, men det kommer att ge oss en enastående utsikt över rymden som omfattar jordens omloppsbana. "
Uppdraget finansieras av ett gemensamt projekt mellan den kanadensiska rymdorganisationen och Defense Research Development Canada.
Källa: EurekAlert, NEOSSat
