I tusentals år har floden Nilen befruktat dalar längs sin slingrande väg genom nordöstra Afrika, förankrat antika civilisationer och fortfarande fungerar som en viktig transportväg och bevattning idag.
Men åldern för dess värdefulla vatten, som sträcker sig över 6 2500 mil (6 800 kilometer), har diskuterats, med en grupp experter som hävdar att floden föddes för cirka 6 miljoner år sedan när ett dräneringssystem ändrade kurs, medan en annan hävdar att floden är fem gånger äldre än så.
En ny studie hittar bevis som stöder den senare teorin: Floden Nilen kan ha uppstått för cirka 30 miljoner år sedan, drivet av rörelsen från jordens mantel - det tjocka bergskiktet mellan jordens kärna och jordskorpa, rapporterade en grupp forskare i november 11 i tidskriften Nature Geoscience.
Nylfloden tros ha bildats samtidigt som de etiopiska högländerna, säger huvudförfattaren Claudio Faccenna, professor vid Jackson School of Geosciences, University of Texas. Det etiopiska höglandet är där en av Nilflodens stora bifloder eller grenar, kallad Blue Nile, börjar.
Blå Nilen tar med sig majoriteten av Nilen i vattnet - och de flesta av sedimenten i den - förenar sig med flodens andra biflod (Vita Nilen) i Sudan, innan den töms ut i Medelhavet.
Faccenna och hans team hade tidigare analyserat sediment som samlats in från Nildeltaen - land skapat som sediment deponeras där floden möter Medelhavet - och jämförde deras sammansättning och ålder med forntida vulkaniskt berg som hittades på den etiopiska platån. De fann att sediment och stenar matchade och var mellan 20 miljoner och 30 miljoner år gamla, vilket tyder på att floden bildades samtidigt som platån.
Så då var forskarna intresserade av att se hur floden eventuellt var kopplad till jordens mantel, som teorin antydde, berättade Faccenna för Live Science. I den nya studien skapade Faccenna och kollegor en datorsimulering som spelade upp 40 miljoner år av jordens plattaktonik - en teori som antyder att jordens yttre skal skärs upp i bitar som rör sig och glider över manteln.
Deras simulering visade att en het mantelplomme - en uppgång av extremt het sten i manteln - pressade marken uppåt, skapade de etiopiska högländerna och aktiverade också ett fortfarande existerande mantel "transportband" som skjuter uppåt på de etiopiska högländerna i söder och drar marken ner i norr. Detta skapar en lutning norrut, på vilken Nilen fortfarande löper, sa Faccenna.
Det är oklart om floden Nilen någonsin har ändrat kursen under hela sitt liv - om än något - och det är något som Faccenna och hans team hoppas kunna ta reda på i framtiden. De vill också implementera denna metod för att analysera hur manteln också kan ha förändrat kursen för andra floder runt om i världen.
