Fram till nyligen trodde man att den galaktiska ekvivalenten för en motorvägsuppbyggnad var det enda sättet galaxerna blev större. Men häpnadsväckande nya bevis från ett europeiskt team av astronomer tyder på att våldsamma galaktiska kollisioner inte är det enda sättet att galaxer utvecklas och växer, och i stället verkar det finnas något annat som händer som har påverkat majoriteten av galaxer - en snällare, mildare handling som är inte riktigt så störande.
Under några år har astronomer kämpat för att förstå varför galaxmassan verkar ha ökat dramatiskt bara några miljarder år efter Big Bang. Vi vet från observation att galaxer kolliderar men detta är en oerhört våldsam aktivitet och en som inte är särskilt vanlig.
En ny studie med hjälp av Very Large Telescope (VLT) vid European Southern Observatory (ESO), av ett team under ledning av Giovanni Cresci, letade efter bevis för att galaxer kan hämta material från väte och heliumgas som fyllde det tidiga universum och genomsyrar utrymmet mellan galaxerna. Vi vet att de är omgiven av glorier av osynligt material men Crescys team ville se om det fanns några bevis på att material sugs in i galaxen från den omgivande miljön.
Deras studie fokuserade på en grupp avlägsna galaxer som skulle representera de i det tidiga universum, ungefär 2 miljarder år efter big bang, för att se om de kunde upptäcka några bevis på denna gasuttag.
Med hjälp av SINFONI (spektrografik för integrerad fältobservation i det nära infraröda) som är kopplat till VLT, kartlade Cresci och hans team fördelningen av element inom målgalaxerna. Deras fynd visade att istället för att tyngre element koncentrerades runt kärnan som vi hittar i dagens galaxer, var kärnan överraskande riklig av de lättare elementen väte och helium. Detta kan endast vara ett resultat av anslutning av lättare element från det omgivande området som ökar stjärnbildningen i kärnan. Själva ackretionsprocessen är beroende av att sval gas överförs direkt till galaxens kärna.
"Den ursprungliga gasen i galaxens halo, särskilt på stora avstånd, är mestadels chockuppvärmd och därför mycket het," berättade Cresci till Space Magazine. ”För att bli godkänd måste det kylas och detta är inte en effektiv process. Nya teoretiska modeller har visat att smala strömmar av kall gas kan bildas och att de kan tränga igenom den heta gasen och ge frisk gas till galaxens centrum. Till skillnad från mer destruktiva och våldsamma sammanslagningar mellan galaxer, kommer strömmarna troligen att hålla den roterande skivkonfigurationen intakt, även om turbulent. "
Denna nya upptäckt innebär att astronomer kanske har hittat ett svar på en långvarig fråga men med den största konsekvensen av att de behöver skriva om våra nuvarande teorier om universums utveckling.
Källa: ESO, e-postutbyte med Cresci
Mark Thompson är författare och astronomipresentant på BBC One Show. Se hans hemsida, The People's Astronomer, så kan du följa honom på Twitter, @PeoplesAstro
