Det finns en ofta berättad anekdot att astronomen Nicolaus Copernicus aldrig spionerade Merkurius. Och även om den här berättelsen nästan säkert är apokryf, talar den till hur svårfångade vår solsystem är inre plan.
Har du aldrig sett Merkurius själv? Denna sista vecka i januari erbjuder en bra tid att prova, eftersom Merkurius når den största töjningen öster om solen fredag 31 januarist.
Detta kommer att erbjuda tittare på norra halvklotet en av de bästa chanserna att upptäcka den flyktiga världen lågt i väster omedelbart efter lokal solnedgång. Och även om vi i genomsnitt får sex uppenbarelser av Merkurius per år - tre vardera i gryningen och skymningen - skapas inte alla uppenbarelser lika.
Det ungefärliga ögonblicket med största förlängning inträffar den 31 januarist kl 10:00 UT / 05:00 EST, när Merkurius är 18,4 grader öster om solen. Detta är bara 0,5 grader blyg för den minsta töjningen för kvicksilver som kan uppstå, eftersom planeten når perihelion bara tre dagar senare den 3 februarird vid 0,3075 astronomiska enheter (AU) från solen. Förra gången detta överträffades var kvällens förlängning den 16 februarith, 2013th, och nästa gång den toppas är den 16 oktoberth2015 på bara 18,1 grader från solen.
Och även om denna förlängning är närmare än vanligt fungerar detta också i Mercury-spotterens favör. Vid största förlängning kommer Mercury att presentera en 50% upplyst 7-bågs andra skiva, lätt synlig i ett litet teleskop. Men ett betyder också att Merkurius kommer att framträda nästan i full storlek ljusare än det gör när det når största töjning nära aphelion, som det senast gjorde den 31 marsst förra året, och kommer att göra igen den 14 marsth i år.
Kviktsølv kommer att skina med en styrka på -0,4 lågt mot väster till den kommande helgen. Vi lyckades ta upp Merkurius med kikare den 16 januari och har sedan dess lyckats börja spåra planeten utan stöd sedan 18 januari.
Kvicksilver har också en annan faktor som går för det, när det gäller vinkeln på kvällens ekliptik. Efter solen tar Merkurius ett utrymme som solen kommer att spåra upp sin uppenbara väg längs ekliptiken när den börjar sin långa långsamma kryp norrut mot Vernal Equinox den 20 mars. Detta innebär att Merkurius är nästan vinkelrätt ovanför den västra horisonten i skymningen och för närvarande får ett maximalt uppsving över det atmosfäriska muren.
Kviksølv blir också förenad av en rakkniv vaxande halvmåne drygt 24 timmar förbi Nytt glider vid den på kvällen fredag 31 januarist. Leta efter månen fem grader till höger om Merkurius på 31st. Månen kommer att bli en mycket enklare fångst den 1 februarist när det är 10 grader över Merkurius. Och kan du spionera +1-stjärnstjärnan Fomalhaut i stjärnbilden Piscis Austrinus bara 20 grader söder om Merkurius?
Och när vi talar om månen, är denna veckas Nya Månen den andra i månaden, en bragd som upprepas i mars 2014 och lämnar februari månad "Nya måne-mindre ..." en sådan händelse i båda fallen är informellt känd som en svart måne .
Om kretsar kring solen en gång var 88 dagars slutför Mercury cirka 4,15 kretsar av solen för varje jordår. Från vår jordbundna utsiktspunkt verkar emellertid Merkurius bara kretsa runt solen 3,15 gånger om året. Således kommer 6 töjningar (3 i skymningen och 3 i gryningen) att inträffa varje år, genom 7 kan inträffar, som senast hände 2011 och kommer att inträffa igen nästa år 2015.
Efter den här helgen kommer Mercury att återuppta sitt steg mot horisonten genom början av februari. Mercury kommer att börja retrograd (västerut) uppenbar rörelse mot stjärnklar bakgrund den 6 februari innan han återupptar direkt (österut) den 27 februari. Och även om astrologer kan finna att "Merkurius i retrograd" är en bekväm "skyltmagnet", så faller de också rov för en logisk fallacy, så kallad retrofitting, eftersom Mercury spenderar en längre bråk av tid än någon annan planet "i retrograd" på cirka 20%!
Därifrån leder Mercury mot underlägsen förbindelse mellan jorden och solen på lördagen den 15 februarith, passerar bara 3,7 grader norr om solskivan. Du kan fånga Merkurius komma in i synfältet från Solar Heliospheric Observatory (SOHO) LASCO C3-kamera från 12 februari till 18 februari.
Och även om Mercury missar den här gången, är vi inte så långt borta från nästa transit av Mercury över solens ansikte den 9 majth, 2016.
Vill du ha mer? En ännu tuffare utmaning är att försöka upptäcka Merkurius ... på dagen. Vi har noterat denna möjlighet innan Mercury når maximal töjning från solen medan han fortfarande befinner sig i det negativa storleksområdet. Naturligtvis vill du fysiskt blockera solen ur sikte och inte ens försöka svepa himlen nära solen med kikare eller ett teleskop! Du behöver en klar, blå himmel för maximal kontrast och ett polariserande filter kan hjälpa till i din strävan ... men det borde vara möjligt under exceptionella förhållanden.
Lycka till, och se till att skicka de Mercury-bilderna till Space Magazine!
