Det har varit en upptagen några dagar för ryktkvarnen Phoenix Mars lander. På fredagen publicerades en artikel i Aviation Week som rapporterade om en icke avslöjad källa från NASA-teamet som analyserade resultaten från Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA) hade kommit fram och säger Phoenix-forskare var i kommunikation med Vita huset. Tydligen hade det kommit nya, "provocerande" resultat från MECA, möjligen en större upptäckt än förra torsdagens tillkännagivande om det vetenskapliga beviset på vatten i den Martiska regoliten. Naturligtvis blev bloggosfären galen som svar på denna nyhet. Igår publicerade Phoenix-teamet ett pressmeddelande som fokuserade på motstridiga resultat från instrumenten MECA och Thermal and Evoked-Gas Analyzer (TEGA). Ett MECA-prov visade sig innehålla ett giftigt ämne känt som perklorat, vanligtvis en oxiderande biprodukt från industriella processer här på jorden. Ett nyligen analyserat prov från TEGA visade dock inget underlag för perklorat. Studien pågår. Idag organiserade Phoenix-teamet en presskonferens för att diskutera en mer positiv syn på den möjliga upptäckten av perklorat, och sköt tillbaka mot de senaste anklagelserna om att vetenskap hålls tillbaka från allmänheten ...
Phoenix-uppdraget har haft en enastående registrering av öppenhet och kommunicerar sin vetenskap till det allmänna området. Så man kan förstå frustrationsuppdraget som forskarna kände när "upprörande" berättelser (enligt Peter Smith, Phoenix huvudutredare) cirkulerade av Aviation Week påstådda hemlighet om Phoenix-resultat, vilket tydligt indikerar att något stort hade upptäckts och Vita huset måste meddelas. ”Vi vill sätta rekordet rakt ... vi håller inte med något”NASA-talesman Dwayne Brown förklarade vid den speciella pressmöte i dag. Phoenix-teamet fortsatte med att säga att de skissartade detaljerna i Aviation Week-artikeln ledde till den enorma mängden "spekulation" som kastades runt i uppföljningshistorier.
Det fanns verkligen ett betydande fynd i arbetena, men forskarna behövde mer tid för att analysera resultaten innan de publicerade ett pressmeddelande om att hitta perklorat i MECA-provet. Även om Aviation Week-artikeln gjorde säger specifikt att Phoenix inte kunde upptäcka livet, det stoppade inte ett antal rapporter som indikerade att livet hade upptäckts på Röda planeten (därmed behovet av att kommunicera upptäckten med presidentens vetenskapsrådgivare först). Dessa spekulativa påståenden nådde feber-tonhöjden, vilket fick Phoenix Twitter-flöde att säga "Hört om de senaste nyhetsrapporterna som tyder på att jag kanske har funnit marsliv. Dessa rapporter är felaktiga”. Den hastighet med vilken dessa rykten spridit var häpnadsväckande och tog NASA förmodligen helt av vakt. Det är förmodligen anledningen till att upptäckten av perkloratet tillkännagavs innan en fullständig och rigorös studie kunde genomföras.
Så är perklorat dödspik för möjligheten att hitta lämpliga förutsättningar för liv som ska utsädes? Enligt forskare från Phoenix är oxiderande kemikalier inte alltid "dåliga nyheter" för livet. ”Det utesluter inte liv på Mars. I själva verket är det en potentiell energikälla, ”Sa William Boynton från University of Arizona. I själva verket har perklorater hittats i Chiles högt torra Atacama-öken, en plats som ofta används som en analog för det Martiska landskapet. Organiska ämnen i nitratuppsättningar förknippade med perklorater har hittats under dessa svåra förhållanden, vilket möjligen kan indikera liv kan bildas under liknande omständigheter på Mars.
Även om forskarna i Phoenix är ganska upptagen om detta nya resultat är andra forskare som inte är associerade med uppdraget försiktiga. Vid första anblicken, perklorat "är en reaktiv förening. Det anses vanligtvis inte vara en ingrediens för livet, ”Sade Brown University geolog John Mustard. Hur som helst kommer vi att behöva vänta tills alla resultat är i, särskilt från TEGA-provet. Att hoppa till slutsatser är uppenbarligen inte särskilt användbart för Phoenix-teamet som för närvarande försöker dechiffrera vad de ser från experiment som utförs av en robot, 400 miljoner miles bort.
Källor: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
