Vid första anblicken är GJ 1214b bara ett av de växande antalet exo-planeter super-jorden. I slutet av förra året blev GJ 1214b den första superjorden som upptäckte en komponent av sin atmosfär när astronomer jämförde sina spektra med modeller som fann ett brett överensstämmelse med närvarande vattenånga. Nytt arbete, utfört av samma team, förfinar ytterligare atmosfärens potentiella egenskaper.
Tidigare föreslog teamet att deras observationer potentiellt skulle kunna passa i två hypotetiska planetmodeller. I det första kunde planeten täckas med väte och helium, men avsaknaden av absorptionsegenskaper i atmosfärens spektra antydde att detta inte var fallet om inte detta lager döljdes av tjocka moln. Från de tillgängliga uppgifterna kunde de dock inte utesluta denna möjlighet.
Genom att kombinera sina gamla observationer med nyare observationer från MEarth-observatoriet rapporterar teamet nu att de har kunnat utesluta detta scenario med ett förtroende på 4,5 σ (över 99,99%). Resultatet av detta är att den återstående modellen, som innehåller högre mängder "metaller" (astronomi talar betyder alla element med atomantal högre än helium). Teamet fortsätter också att stödja sin tidigare slutsats om att atmosfären troligen är minst 10% vattenånga per volym, och anger detta med ett förtroende på 3 σ (eller 99,7%) baserat på de nya observationerna. Medan vattenånga kan låta ge intrycket av att vara en inbjudande plats för en tropisk djungel, förutspår teamet att den nära kretsande planeten skulle vara en svällande 535 grader Fahrenheit.
Även om dessa fynd är intressanta berättelser om atmosfären, kan prevalensen av sådana tunga element också ge information om planeten och historien på själva planeten. Modeller av planetatmosfär tyder på att det finns två primära formationsscenarier för planeter av massan och temperaturen som förväntas för GJ 1214b. I det första är atmosfären direkt anslutna under planetens bildning. Detta skulle emellertid indikera en vätetrik atmosfär och har uteslutits. Den andra är att planeten formades längre ut, bortom "snölinjen", som en iskropp, men flyttade in efter bildningen och skapade atmosfären från sublimerade is.
Trots att området utanför deras atmosfäriska forskning använde teamet också tidpunkten för transiterna för att söka efter wobbles i banan som kan orsakas av ytterligare planeter i systemet. I slutändan upptäcktes ingen.
