Till och med i de minsta teleskopen kommer Saturns ljusa ringar i sikte. Och var kommer dessa ringar ifrån?
När NASA: s Cassini-rymdfarkoster närmar sig Saturn, bombarderas det av en storm av högenergi-elektroner. Men forskare från Max Planck Institute for Solar System Research märkte att det under rymdskeppet fanns två gånger när det inte drabbades av så många partiklar. I deras forskningsartikel publicerad i det senaste numret av tidskriften Icarus, de föreslår att det finns osynliga ringar, genererade av två av Saturnus minsta månar: Methone och Anthe.
Klyftan i elektronregnet inträffade precis som Cassini passerade genom banorna mellan Methone och Anthe. Nedgången i intensitet varade medan rymdfarkosten täckte en sträng så bred som 1 000 till 3 000 km (600 till 1 900 mil) över. Detta är för brett för de små månarna själva, men bågar med utkastat material kan förklara det.
"Dessa observationer berättar för oss att även Saturns minsta månar kan vara en källa till damm i det saturniska systemet," sade Elias Roussos, pappers ledande författare från Max Planck Institute for Solar System Research i Katlenburg-Lindau, Tyskland.
Så även de minsta månarna runt Saturnus matar damm in i ringsystemet. Detta frisatta material kan utvecklas till delvis ringbågar på grund av den gravitationella "dragkampen" mellan planetens större månar, som Mimas. En situation som denna har konstaterats med Saturns G-ring.
Var kommer allt detta material ifrån? Forskarna tror att det ständiga regnet av mikrometeoroider på ytan av de små månarna lossnar det isiga materialet. Eftersom de är så små och har mycket liten tyngd krävs det inte så mycket för materialet att fly ut i rymden.
Konstigt nog är dessa teoretiserade ringar osynliga. Meteoroider tros generera de svaga ringarna hos Janus, Epimetheus och Pallene; men de är synliga för Cassini. Rymdskeppet kan inte se dessa nyupptäckta ringar med sina kameror. Kanske släpper de två olika klasserna av månar olika storlekar av damm.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
