Det har varit en hel del skrik den här veckan beträffande en offert i Washington Post från den internationella rymdstationsprogramchef Michael Suffredini om att ISS skulle avvecklas, släppas om och förstörs 2016. Suffredini uttalade det till Augustinkommissionen, presidentvalet panelen granskar NASA: s framtidsplaner, vid en utfrågning i juni. Men snälla tro att det inte är klart att rymma rymdstationen. Räkenskapsåret 2016 är för närvarande när de befintliga avtalen mellan de internationella partnerna - och den helt viktiga finansieringen - löper ut. Suffredini berättade också för panelen att diskussioner med partnerna indikerar att alla inblandade skulle vilja se stationens verksamhet fortsätta förbi FY2016. NASA-talesmannen Kelly Humphries berättade för Space Magazine att cheferna för de deltagande rymdbyråerna nyligen bekräftade sitt gemensamma intresse av att använda stationen "till sin fulla kapacitet under en period som är meningsfull för våra intressenter och dess användare."
Dessutom sade Humphries att de internationella partnerna nyligen noterade att när saker och ting nu ser ut skulle en fortsättning av verksamheten efter 2015 inte uteslutas av några betydande tekniska utmaningar.
"NASA arbetar med de internationella partnerna för att förstå om det finns några tekniska begränsningar för att förlänga livet efter 2016," sade han. "Det är det första steget i att bekräfta troen på att vi inte har några större tekniska problem."
Datumet för FY 2016 baserades ursprungligen på hur länge stationen skulle vara i drift. Det tar inte hänsyn till förseningar som har inträffat när olika moduler och hårdvara går i bana.
"Baserat på den beräknade konstruktionstiden för hårdvaran som vi har i omloppsbana har den nuvarande baslinjen för International Space Station-program verksamhet som slutar under räkenskapsåret 2016, vilket är slutet på kalenderåret 2015," sade Humphries. "Det har emellertid inte tagits något politiskt beslut om att fortsätta eller utesluta ytterligare rymdstationsverksamheter efter 2016. Och NASA har inte vidtagit några åtgärder för att utesluta dessa operationer."
Humphries sa att ingen på NASA kommer att spekulera i hur lång - eller kort - stationens liv kan vara. "NASA: s politik är inte att fatta eller tillåta att något beslut fattas som skulle leda till att rymdstationen avslutas på ett visst datum," sade han.
Men som i alla statliga sponsrade rymdaktiviteter är finansiering det största frågetecknet. "Den fortsatta finansieringen av stationen är ett beslut som kommer att fattas av ledningen i de nationer som deltar som partners i strävan," sade Humphries. Han tillade dock att byråcheferna åtog sig att samarbeta med sina respektive regeringar för att bedöma om de kan stödja stationen efter 2015 eller inte.
Suffredini fastställde helt enkelt den handlingsplan som skulle inträffa om avtal med de samarbetsvilliga länderna skulle löpa ut, vilket verkar osannolikt. När det gäller finansieringen är dessa uppgifter upp till regeringarna - och skattebetalarna - för de deltagande länderna. Så om du har en åsikt - på ett eller annat sätt - låt din röst höras.
Men vad tycker Suffredini egentligen? När han berättade för Augustin-kommissionen: "Min åsikt är att det skulle vara en travesty att de-bana denna sak."
Källor: Washington Post, telefonintervju med Kelly Humphries
