Den 19 oktober 2017 tillkännagav Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) teleskopet på Hawaii den första upptäckten av en interstellär asteroid - I / 2017 U1 (alias 'Oumuamua). Upprullningsobservationer som utfördes av European Southern Observatory (ESO) och andra bekräftades ursprungligen av att vara en komet, och bekräftade att "Oumuamua faktiskt var en stenig kropp som hade sitt ursprung utanför vårt solsystem.
Sedan den tiden har flera studier genomförts för att lära sig mer om denna interstellära besökare, och vissa uppdrag har till och med föreslagits att gå och studera den på nära håll. Men den senaste studien av ‘Oumuamua, genomförd av ett team av internationella forskare, har fastställt att baserat på hur det lämnade vårt solsystem är Oumuamua troligtvis en komet.
Studien dök nyligen upp i tidskriften Natur under titeln ”Icke-gravitationsacceleration i banan 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) “. Studieteamet leddes av Marco Micheli från ESA SSA-NEO Coordination Center och INAF Osservatorio Astronomico di Roma och inkluderade medlemmar från University of Hawaiis Institute for Astronomy, NASAs Jet Propulsion Laboratory, European Southern Observatory (ESO), sydväst Research Institute (SwRI), Planetarium Science Institute och The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Som det noterades, trodde forskarna "Oumuamua var en interstellär komet" när den först upptäcktes - ungefär en månad efter att den kom närmast till solen. Uppföljningsobservationer visade emellertid inga bevis för gasutsläpp eller en dammig miljö runt kroppen (dvs en kometsvans), vilket ledde till att den klassificerades som en stenig interstellär asteroid.
Detta följdes av ett team av internationella forskare som genomförde en studie som visade hur "Oumuamua var mer isig som tidigare trodde. Med hjälp av ESO: s Very Large Telescope i Chile och William Herschel Telescope i La Palma kunde teamet få fram spektra från solljus som reflekterades från 'Oumuamua inom 48 timmar efter upptäckten. Detta avslöjade viktig information om objektets sammansättning och pekade på att det är isigt snarare än stenigt.
Närvaron av ett yttre lager av kolrikt material förklarade också varför det inte upplevde utgasning när det närmade sig solen. Efter dessa initiala observationer fortsatte Marco Micheli och hans team att genomföra mätningar med hög precision av ‘Oumuamua och dess position med användning av markbaserade anläggningar och NASA / ESA Hubble rymdteleskop.
Senast i januari, Hubble kunde fånga några slutliga bilder innan objektet blev för svagt för att observera när det gick bort från solen på väg att lämna solsystemet. Till deras överraskning noterade de att objektet ökade dess hastighet som avviker från den bana som det skulle följa om bara solens och planets allvar påverkade dess gång.
Kort sagt upptäckte de att 'Oumuamua inte avtog som förväntat, och från och med 1 juni 2018 färdades med en hastighet av ungefär 114 000 km / h (70 800 km / h). Den mest troliga förklaringen, enligt teamet, är att ‘Oumuamua lufter ut material från ytan på grund av solvärme (alias utgasning). Släppandet av detta material skulle ge 'Oumuamua den stadiga drivningen som den behövde för att uppnå denna hastighet.
Som Davide Farnocchia, en forskare från NASA: s Jet Propulsion Laboratory och en medförfattare på tidningen, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från ESA:
"Vi testade många möjliga alternativ och det mest troliga är att 'Oumuamua måste vara en komet, och att gaser som härrör från ytan orsakade de små variationerna i banan."
Dessutom skulle frisläppandet av gastryck också förklara hur "Oumuamua vänder sig från kursen eftersom det har varit känt att utgasning har stört kometens väg. Naturligtvis finns det fortfarande några mysterier som fortfarande måste lösas om denna kropp. För det första har laget fortfarande inte upptäckt några dammiga material eller kemiska signaturer som vanligtvis kännetecknar en komet.
Därför drog teamet slutsatsen att 'Oumuamua måste ha släppt en mycket liten mängd damm, eller kanske släppte mer ren gas utan mycket damm. I båda fallen beräknas 'Oumuamua vara ett mycket litet föremål som mäter ungefär 400 meter lång. I slutändan förblir den hypotesiserade utgasningen av 'Oumuamua ett mysterium, ungefär som dess ursprung.
I själva verket utförde laget ursprungligen Hubble observationer om ‘Oumuamua i hopp om att bestämma den exakta vägen, som de sedan skulle använda för att spåra objektet tillbaka till sitt moderstjärnsystem. Dessa nya resultat innebär att detta kommer att bli mer utmanande än vad man antagit. Som Olivier Hainaut, en forskare från European Southern Observatory och en medförfattare till studien, förklarade:
”Det var oerhört förvånande att` Oumuamua först dök upp som en asteroid, med tanke på att vi förväntar oss att interstellära kometer borde vara mycket mer omfattande, så vi har åtminstone löst det specifika pusslet. Det är fortfarande ett litet och konstigt föremål, men våra resultat lutar verkligen mot att det är en komet och inte en asteroid trots allt. ”
Detlef Koschny, en annan medförfattare till studien, ansvarar för aktiviteterna nära jordens objekt inom ramen för ESA: s rymdsituation. Som han förklarade har studien av 'Oumuamua gett astronomer möjlighet att förbättra asteroiddetekteringsmetoder, som kan spela en viktig roll i studien av Asteroids Near Earth och bestämma om de utgör en risk.
"Interstellar besökare som dessa är vetenskapligt fascinerande, men extremt sällsynta," sade han. "Objekt i närheten av jorden som härstammar från vårt solsystem är mycket vanligare och eftersom dessa kan utgöra en inverkningsrisk arbetar vi för att förbättra vår förmåga att skanna himlen varje natt med teleskop som vår optiska markstation som bidrog till detta fascinerande upptäckt."
Sedan Oumuamuas ankomst har forskare fastställt att det kan finnas tusentals interstellära asteroider för närvarande i vårt solsystem, varav den största skulle vara tiotals km i radie. På liknande sätt genomfördes en annan studie som avslöjade närvaron av en interstellär asteroid (2015 BZ509) som - till skillnad från 'Oumuamua, som var en interloper till ut-system, fångades av Jupiters allvar och sedan dess har förblivit i en stabil bana.
Denna senaste studie är också aktuell med tanke på att den 30 juni är global "Asteroid Day", en årlig händelse som syftar till att öka medvetenheten om asteroider och vad som kan göras för att skydda jorden från en möjlig inverkan. I heder av detta evenemang var ESA värd för en live webcast med European Southern Observatory för att diskutera de senaste vetenskapliga nyheterna och forskning om asteroider. Gå till ESA: s Asteroid Day-webbsida för att se en uppspelning av webbsändningen.
