Vi har många galen informella namn för rymdsyn. Men hur är det med vår egen galax, Vintergatan? Varför har detta band med stjärnor över jordens himmel ett namn som är associerat med mat?
Först, låt oss säkerhetskopiera lite och prata lite om vad mjölkvägen faktiskt är. Astronomer tror att det är en spärrad spiralgalax - en galax med en spiralform som har en linje med stjärnor över sin mitt, som du kan se på bilden ovan. Om du skulle flyga över galaxen med ljusets hastighet, skulle det ta dig en häpnadsväckande 100 000 år.
Vintergatan är en del av en samling galaxer som kallas den lokala gruppen. Vi är på en kollisionskurs med den mest massiva och största medlemmen i samlingen, som är Andromeda Galaxy (även känd som M31). Vintergatan är den näst största galaxen och Triangulum Galaxy (M33) den tredje största. Det finns ungefär 30 medlemmar i denna grupp som alla berättade.
För att få en känsla av dess enorma storlek är du glad att höra att jorden inte finns någonstans nära Vintergatan mitt och dess kraftfulla, supermassiva svarta hål. NASA säger att vi är ungefär 165 fyrfyra mil från det svarta hålet, som finns i riktning mot stjärnbilden Skytten.
När det gäller hur vår galax fick sitt namn är det verkligen på grund av dess mjölkiga utseende när den sträcker sig över himlen. Även om att spåra galaxens armar är en utmaning från våra nuvarande ljusförorenade centra, om du kommer ut till ett mer landsbygd börjar det verkligen att dominera himlen. De gamla romarna kallade vår galax Via Lactea, vilket bokstavligen betyder "Mjölkens väg."
Och enligt webbplatsen Astronomy Picture of the Day kommer det grekiska ordet för ”galax” också från ordet ”mjölk”. Det är svårt att säga om det var en slump, eftersom ursprunget till både Vintergatan och det grekiska ordet för galaxen är förlorat till förhistorien, även om vissa källor säger att det var inspirerat av Vintergatan utseende.
Det tog tusentals år för oss att förstå arten av det vi tittade på. Tillbaka i Aristoteles tid trodde mjölkvägen enligt kongressbiblioteket vara platsen "där himmelsfärerna kom i kontakt med de jordiska sfärerna." Utan teleskop var det svårt att säga mycket mer, men det började förändras i början av 1600-talet.
En viktig tidig observation, tillägger biblioteket, var från den noterade astronomen Galileo Galilei. (Han är mest känd för att ha fått krediter för upptäckten av fyra av Jupiters månar - Io, Europa, Callisto och Ganymede - som han såg genom ett teleskop.) I sin volym 1610 Sidereus Nuncius, Galileo sa att hans observationer visade att Vintergatan inte var ett enhetligt band, men hade vissa fickor med mer stjärntäthet.
Men galaxens sanna natur undgick oss en stund ännu. Andra tidiga observationer: stjärnorna var en del av vårt solsystem (Thomas Wainwright, 1750 - ett påstående som senare visades som felaktigt) och att stjärnorna tycktes vara tätare på ena sidan av bandet än den andra (William och John Herschel , i slutet av 1700-talet).
Det tog fram till 1900-talet för astronomer att räkna ut att Vintergatan bara är en av ett stort antal galaxer på himlen. Detta kom, säger biblioteket, genom några steg: att göra observationer av avlägsna “spiralnebulor” som visade att deras hastigheter avtog snabbare än flyktningshastigheten för vår egen galax (Vesto Slipher, 1912); observationer att en "nova" (tillfällig ljus stjärna) i Andromeda var svagare än vår egen galax (Herber Curtis, 1917); och mest känt är Edwin Hubbles observationer av galaxer som visade att de verkligen var långt borta från jorden (1920-talet).
Det finns faktiskt fler galaxer där ute än vi kunde ha föreställt oss för ett sekel sedan. Med hjälp av rymdteleskopet Hubble har astronomer periodvis använt det mäktiga observatoriet för att titta på en liten himmel.
Detta har producerat flera "djupa fält" av galaxer miljarder ljusår bort. Det är svårt att uppskatta hur många det finns "där ute", men uppskattningarna verkar säga att det finns minst 100 miljarder galaxer. Det kommer att hålla astronomer upptagna att observera ett tag.
Vi har skrivit många artiklar om Milky Way for Space Magazine. Här är några fakta om Vintergatan, och här är en artikel om stjärnorna i Vintergatan. Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer. Lyssna här, avsnitt 97: Galaxies.
