Bildkredit: NASA / JPL
Jordens närmaste inställning till Mars är förbi, men det kommer bara att vara ytterligare två år tills planeterna är nära varandra igen - dags att skicka fler sonder. Nästa kommer NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter, som kommer att göra en detaljerad inspektion av Martian ytan; avbildar objekt så små som ett soffbord. Det kommer också att kunna skanna underjordiska lager för bevis på vatten och is, och mäta atmosfären ovanför ytan för att hitta ventiler av vattenånga som rinner ut under ytan. Rymdskeppet förväntas lanseras den 10 augusti 2005.
När jorden drar sig bort från Mars efter förra månadens nära tillvägagångssätt utvecklar NASA ett rymdskepp som kommer att dra nytta av nästa nära möte 2005.
Det rymdskeppet, Mars Reconnaissance Orbiter, kommer att göra en mer omfattande inspektion av vår planetgranne än något tidigare uppdrag.
Till att börja med kommer den att undersöka landskapsdetaljer så små som ett soffbord med den kraftfullaste teleskopkamera som någonsin har skickats för att kretsa runt en främmande planet. Några av dess andra verktyg kommer att söka efter underjordiska lager efter vatten och is, identifiera små fläckar av ytmineraler för att bestämma deras sammansättning och ursprung, spåra förändringar i atmosfäriskt vatten och damm och kontrollera global väder varje dag.
"Vi når ett viktigt steg i utvecklingen av rymdskeppet," säger James Graf, projektledare för Mars Reconnaissance Orbiter vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Den primära strukturen kommer att vara klar nästa månad." Strukturen väger 220 kg och är 3 meter lång. Efter lansering, efter att redskap och bränsle har lagts till, kommer det att stödja över 2 ton.
Nästa månad kommer uppdragets testbädd för avionik att monteras för första gången och tas i bruk för testning av flygprogram.
Arbetare på Lockheed Martin Space Systems, Denver, har redan monterat rymdskeppsstrukturen och kommer senare att lägga till instrument som byggs för det vid University of Arizona, Tucson; vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; på den italienska rymdbyrån, Rom; på Malin Space Science Systems, San Diego, Kalifornien; och hos JPL.
"På flera sätt kommer Mars Reconnaissance Orbiter att främja NASA: s följevattenstrategi för prospektering av Mars," sade Dr. Richard Zurek, projektforskare för uppdraget.
Nuvarande undersökningar av Mars ytsammansättning har funnit mindre bevis på vattenrelaterade mineraler än många forskare förväntade sig efter tidigare upptäckter av rikliga kanaler som tydligen ristades av vattenflöden i planetens förflutna. En spektrometer på Reconnaissance Orbiter är utformad för att identifiera vissa olika typer av vattenrelaterade mineraler och för att se mindre skalor. "Istället för att leta efter något så stort som Bonneville Salt Flats, kan vi leta efter något i skalan från en Yellowstone varmkälla," sa Zurek.
Genom att undersöka under Mars 'yta med penetrerande radar kommer Reconnaissance Orbiter att kontrollera om det frysta vattnet som NASA: s Mars Odyssey rymdskepp upptäckte i den översta mätaren eller två (gården eller två) jord sträcker sig djupare, kanske som tillgängliga reservoarer av smält vatten.
Över ytan kommer ett atmosfärskanningsinstrument att övervaka förändringar i vattenånga i olika höjder och kanske till och med lokalisera plommor där vattenånga kommer in i atmosfären från underjordiska ventiler, om det händer på Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter kommer att strömma hem sina bilder och annan information med den bredaste skålantennen och den högsta effektnivån som någonsin har drivits på Mars. "Mängden data som flyter tillbaka till jorden från Mars kommer att vara ett jättesprång över tidigare uppdrag. Det är som att uppgradera från ett uppringt modem för din dator till en höghastighets DSL-anslutning, ”sade Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter kommer att lägga grunden för senare Mars ytuppdrag i NASA: s planer: en lander som heter Phoenix vald förra månaden i en tävling om ett 2007 lanseringsmöjlighet, och en mycket kapabel rover som heter Mars Science Laboratory utvecklas för en lanseringsmöjlighet 2009. Orbitterns högupplösta instrument hjälper planerare att utvärdera möjliga landningsplatser för dessa uppdrag både vad gäller vetenskaplig potential för ytterligare upptäckter och när det gäller landningsrisker. Orbiters kommunikationsfunktioner ger ett kritiskt överföringsrelä för ytuppdragen.
Fördelaktiga möjligheter att starta Mars-uppdrag kommer i en rytm på cirka var 26: e månad, kort innan varje gång jorden går över Mars i de två planeternas koncentriska spår runt solen. NASA: s två Mars Exploration Rovers och Europeiska rymdorganisationens Mars Express-uppdrag lanserades under de tre månaderna före jordens senaste passering av Mars den 27 augusti. Mars Reconnaissance Orbiter-teamet har sitt arbete klippt ut för att få rymdskeppet klart för lansering den 10 augusti 2005, vilket är ungefär tio veckor innan nästa nära tillvägagångssätt.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
