Den 23 november tillkännagav astronomer från samarbetet Asiago Novae och Symbiotic Stars nyligen förändringar i den symbiotiska variabla stjärnan, AX Persei, kan indikera början av ett sällsynt utbrott av detta system. På våren 2009 (norra halvklotet) genomgick AX Per ett kort utbrott som var första gången sedan 1992 denna stjärna hade upplevt en ljus fas. Nu ökar AX Per igen. Detta har lockat astronomer att spekulera i att ett annat stort utbrott kan vara i framställningen.
Symbiotiska variabla stjärnor är binära system vars medlemmar är en het kompakt vit dvärg i en bred bana runt en sval jättestjärna. Omloppsperioderna för symbiotiska variabler är mellan 100 och 2000 dagar. Till skillnad från dvärg nova, kompakta binärer vars perioder mäts i timmar, där massan överförs direkt via en ackretionsskiva runt den vita dvärgen, siphoned direkt från ytan av sekundär, i symbiotiska variabler kretsar paret varandra tillräckligt långt bort att massan som utbyts mellan dem kommer från den starka stjärnvinden som blåser av den röda jätten. Båda stjärnorna bor inom ett delat moln av gas och damm som kallas ett gemensamt kuvert.
När astronomer tittar på spektra för dessa system ser de en mycket komplex bild. De ser spektra för ett hett kompakt föremål som ligger över spektra av en sval jätte- stjärna som är sammankopplad med det gemensamma kuvertets spektrum. Begreppet "symbiotiska" myntades 1941 för att beskriva stjärnor med detta kombinerade spektrum.
Vanligtvis kommer dessa system att förbli lugna eller genomgå långsamma, oregelbundna ljusförändringar under flera år åt gången. Endast ibland genomgår de stora utbrott av flera storlekar. Dessa utbrott tros orsakas antingen av plötsliga förändringar i gasens flöde till primären eller av början av termonukleär förbränning av materialet staplat upp på ytan av den vita dvärgen. Oavsett orsak, dessa stora utbrott är sällsynta och oförutsägbara.
AX Per genomgick en kortvarig blossa ungefär ett år före början av det stora utbrottet 1988-1992. Nu frestas astronomer att spekulera. Kan det korta utbrottet för 2009 vara en liknande händelse av föregångare? Den nuvarande ökningen i ljusstyrka av AX Per kan vara början på en större utbrottshändelse liknande den 1988-1992. Klockan börjar nu, och professionella och amatörer med varierande stjärnobservatörer kommer att följa AX Per noga under de kommande månaderna.
I intervallet 8,5 till 13: e storleken är AX Persei synlig för alla med ett 8-tums teleskop, och om det bryter upp till maximalt kommer det att synas i kikare. Du kan övervaka denna intressanta stjärna och rapportera dina observationer till American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Diagram med jämförelsestjärnor med känd ljusstyrka kan ritas och skrivas ut med AAVSO: s Variable Star Chart Plotter, VSP.
