När Ötzi ismannen dog för 3300 år sedan åkte han till sin slutliga viloplats tillsammans med minst 75 arter av mossor och levervorter. Nu finner ny forskning att denna till synes anspråkslös flora avslöjar detaljerna i Ötzis sista resa.
Några av de arter som hittas förankrade i is med den berömda mamman är kända för att växa vid höjden där Ötzi dog. Andra transporterades troligen där av djur som alpina stavar. Men Iceman tog också med sig några arter, både medvetet och oavsiktligt, enligt den nya artikeln som publicerades 30 oktober i tidskriften PLOS ONE. Många av dessa arter växer i den närliggande dalen Schnalstal i Alperna, vilket tyder på att Ötzi gjorde sin sista vandring till de höga bergen genom denna dal.
"Jag är övertygad om att det jag har gjort är så nära bevis som du kommer att få under nuvarande vetenskapliga kunskaper om att han gick upp Schnalstal snarare än andra angränsande dalar," sa studiens medförfattare James Dickson, en arkeobotanist som är pensionerad från University of Glasgow.
Ötzis sista ställning
Den naturliga mamma som nu kallas Ötzi upptäcktes först 1991 av ett par tyska turister som vandrade i Ötztal-Alperna, en bergskedja på gränsen till Österrike och Italien. Kroppen var oerhört väl bevarad, vilket gjorde det möjligt att rekonstruera en galande uppsättning detaljer om Iceman-livet, från vad han hade på sig (kläder gjorda av läder och hudar, en kappa vävd från gräs) till vilka vapen han använde (en dolk och pilar, nyligen skärpta). Arkeologer har också funnit att Ötzis död, omkring 45 år, var våldsam. Han hade trauma i huvudet, ett djupt snitt i benet mellan tummen och pekfingret och ett pilspets som låg i hans vänstra axel. Det pilsåret förorsakade sannolikt ismannen blödde ihjäl.
Dickson började analysera mossor och leverworter från Iceman-webbplatsen 1994, på inbjudan av kollegor från universitetet i Innsbruck.
"Det fanns dussintals små injektionsflaskor och en av injektionsflaskorna såg väldigt svart ut, mycket mörkbrun, och det var för att det var helt fylld med mossa," berättade Dickson till Live Science. "Jag tänkte 'jag ska titta på det först', så jag fick en pincett och drog försiktigt mossan ur röret och jag visste vad det var innan det till och med var ur röret."
Det var en mossart som heter flat neckera (Neckera complanata), en art som aldrig kunde ha vuxit vid de kalla, isiga höjderna där ismannen hittades. Mikroskopiska bitar av platt neckera hittades också i Iceman's matsmältningskanal, en förbryllande upptäckt, eftersom mossa inte är smaklig eller näringsrik, sade Dickson. Även förvirrande, sade han, var upptäckten av små fläckar av mossa i mummins matsmältningssystem.
Dickson sade troligtvis att Ötzi inte tänkte äta dessa mossor, men han menade att bära dem med sig. Den absorberande mossmosen kan ha varit medicinska, som används för att få blodet från Ismans grusamma handsår, som troligen var en dag eller två gamla när Ötzi dog. Den platta neckeraen kunde ha använts för att slå in kött från den alpina stubben eller röda rådjur som hittades i Ötzis tarm.
En dödlig resa
Från Ötzis upptäckt har det diskuterats var Iceman kom ifrån - norr eller söder? Pollenkorn som finns i mommans mage avslöjar att mannen hade ätit mat på en höjd av cirka 3 300 fot (1 000 meter) cirka 36 timmar innan han dog; hans kropp hittades mycket högre, på 3 320 fot (3 210 m). Han hade helt klart rusat under sina sista dagar, men varifrån?
Vissa av mossorna med låg höjd, som troligen bärs av Iceman till de höga bergen, ger en ledtråd. Dickson och hans kollegor undersökte fördelningen av fem mossor med låg höjd som hittades nära liket: Anomodon viticulosus, Hymenostylium recurviostre, Neckera complanata, Sphagnum affine och Sphagnum teres. Den vanligaste livsmiljön för alla dessa mossor är i Schnalstal-dalen, en av dalarna som leder upp till höghöjden där Iceman hittades. Särskilt, Sphagnum affine finns i Vinschgau-dalens botten, dalen nedanför Schnalstal, vilket antyder att Ötzi kunde ha vandrat så lågt som 1 600 meter (600 m) dagarna före hans död.
Forskare studerar fortfarande allt från Iceman's dödliga sår till innehållet i hans bältepåse, men det nya papperet är Dicksons slutgiltiga sammanfattning av de 200 mossaprover som tagits från platsen. Stycket är den första statistiska analysen av proverna, sade han, men också en sammanfattning av allt arbete som gjorts sedan 1990-talet.
"Det är min sista vilja och testament så att säga," sade Dickson.
