Bildkredit: UKIRT
Astronomer letar efter bevis på tidigare vatten på Mars från komforten av ett observatorium på Hawaii. De letar efter mineraler, till exempel hydratiserad lera, som skulle indikera förekomsten av flytande vatten. NASA: s två Mars Exploration Rovers letar efter liknande tecken på Mars när de anländer i januari 2004.
När Mars tar sin närmaste strategi på nästan 60 000 år har två australiensiska astronomer använt Storbritanniens infraröda teleskop (UKIRT) på Hawai`i för att leta efter tecken på att planeten en gång hade flytande vatten - och så kan ha varit värd för livet.
Dr. Jeremy Bailey från Anglo-Australian Observatory och Australian Center for Astrobiology (ACA) vid Macquarie University i Sydney, och Sarah Chamberlain, en doktorand vid ACA, har framställt vad Bailey säger är ”kanske den skarpaste bilden av Mars någonsin gjort från marken. "
Men det verkliga guldet ligger i spektraldata som de fick.
Forskarna tillämpar samma fjärranalyssteknik som geologer använder för att kartlägga mineraler på jordens yta.
Mineraler absorberar vissa våglängder från solsken och återspeglar andra. Varje mineral har sin egen "spektralsignatur" - den uppsättning våglängder som den återspeglar.
"Vi letar särskilt efter signaturer av mineraler, till exempel hydratiserade lermineraler, som skulle indikera förekomsten av flytande vatten," sade Bailey.
Liknande prospektering av NASA: s Mars Odyssey rymdskepp har visat att det finns en enorm mängd väte under ytan av Mars. Konsensus har varit att det förmodligen är vattenis.
Men hade Mars någonsin flytande vatten? Och i så fall, hur mycket? Det är fortfarande kontroversiellt.
NASAs Mars Global Surveyor har hittat stora avsättningar av ett mineral som kallas kristallin (grå) hematit, som endast bildas i närvaro av flytande vatten.
NASA: s två Mars Exploration Rovers, på grund av land på Marsytan i januari 2004, och den brittiska landaren Beagle 2, på grund av land i december i år, kommer också att leta efter tecken på att Mars har haft flytande vatten.
"Medan rymdskepp kan komma på nära håll har markbaserade observationer fortfarande en roll eftersom de tillåter oss att använda större och kraftfullare instrument," sade Bailey.
UKIRT, med en öppning på 3,8 m i diameter, är världens största teleskop som ägnas specifikt åt infraröda observationer.
UKIRT finansieras av PPARC, UK Particle Physics and Astronomy Research Council. Anglo-Australian Observatory finansieras av den brittiska regeringen, genom PPARC och den australiensiska regeringen.
Observationer: Jeremy Bailey (Anglo-Australian Observatory and Australian Center for Astrobiology, Macquarie University) och Sarah Chamberlain (Australian Center for Astrobiology, Macquarie University). Databehandling: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Originalkälla: Joint Astronomy Center News Release
