Det är lite som att försöka hitta en nål i en höstack när du letar efter en stjärna i en galax. Även om det är svårt att göra gör astronomer som använder bilder från Hubble Space Telescope (HST) just det och försöker hitta stjärnor innan de exploderar som supernovaer. År 2006 upptäcktes supernova SN 2006bc i spiralgalaxen NGC 2397, så astronomer började arbeta och siktade igenom tidigare bilder tagna av HST. De fann den stjärnan, i den stigande ljusstyrkan när den exploderade. Vanligtvis får vi inte se detta stadium av en supernova, eftersom vi inte kan förutsäga vilken stjärna som kommer att blåsa. Men genom att återföra år av observationsdata från HST kan forskare sätta ihop de kosmiska kriminaltekniska bevisen och se stjärnan innan den dog…
SN 2006bc sågs i spiralgalaxen NGC 2397, belägen nästan 60 miljoner ljusår från Vintergatan, redan 2006. Det fanns ingen varning eller någon indikation på att den där stjärna skulle blåsa in den där galaxen (det finns ju mycket där ute), men Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) fångade galaxen efter att det hände. Så astronomer tittade på efterglödningen av händelsen. Medan mycket bra vetenskap kan göras genom att analysera resterna av en supernova, skulle det inte vara bra att se en stjärna innan den exploderar? Kanske då kan vi analysera utsläppen från en instabil stjärna innan den dör ...
Att förutsäga kosmiska händelser är ingen ny sak och mycket ansträngning läggs på olika prognostekniker. Några exempel inkluderar:
- Solstrålning: Huvudfokus för solfysiker är att förutsäga ”rymdväder” för att skydda oss mot det farliga angreppet av partiklar med hög energi (särskilt solbrännor).
- Upptäcka supernova neutrino: Ett system för tidig varning finns redan på plats för att upptäcka neutrinoerna som sprängs från en stjärnskärna i ögonblicket för en stjärns kollaps (vilket leder till en supernova). SuperNova Early Warning System (SNEWS) har inrättats för att upptäcka dessa neutrino.
- Gamma ray bursts (GRBs): Den polska GR-detektorn "Pi of the Sky" är en mängd kameror som letar efter optiska blixtar (eller transienter) på natthimlen ovanför de chilenska bergen. Kombinerat med NASA: s Swift gammastråleobservatorium i omloppsbana upptäcks bristen, och signalerar omedelbart andra observatorier för att titta på händelsen.
Ovanstående exempel upptäcker vanligtvis den plötsliga händelsen av en solfällning, GRB eller kraftig kraftöverbrytning direkt vid initieringspunkten. Lyckligtvis för solfysiker har vi en enorm mängd data med hög rumslig och hög temporal upplösning om vår närmaste stjärna. Skulle en flare lanseras, kan vi "spola tillbaka bandet" och se platsen för flareinitieringen och uträtta villkoren innan flänsen lanserades. Från detta kan vi bli bättre informerade och eventuellt förutsäga var nästa flare kommer att lanseras. Supernova-astronomer är inte så lyckliga. Kosmos är trots allt en stor plats, bara en liten del av natthimlen har observerats i någon stor detalj, och chansen att samma region har avbildats mer än en gång med hög upplösning är få och långt mellan.
Trots att chanserna är smala, använde forskare från Queen's University Belfast i Nordirland, leds av professor Stephen J. Smartt bilder av Hubble Space Telescope (HST) för att "spola tillbaka bandet" innan supernova SN 2006bc inträffade. Genom att begränsa sin sökning efter "pre-supernova" -stjärnor i lokala galaxer, fanns det en bättre chans att studera galaxer som har avbildats med hög upplösning och avbildats mer än en gång tidigare. SN 2006bc visade sig vara den perfekta kandidaten.
Gruppen har gjort det tidigare. Av de sex föregångarstjärnor som hittills upptäckts hittade Smartts team fem av dem. Från deras analys hoppas man att egenskaperna hos en stjärna innan den dör kan beräknas eftersom förutsättningarna för att en supernova ska uppstå är dåligt förstått.
Efter tio års undersökning presenterade gruppen sina upptäckter av supernovapursursstjärnor vid årets National Astronomy Meeting 2008 i Belfast, förra veckan. Det verkar som att stjärnor med massor så låga som sju gånger storleken på vår sol kan explodera som supernovaer. De fortsätter med att antaga att de massiva stjärnorna kanske inte exploderar som supernovaer och bara kan dö genom kollaps och form som ett svart hål. Utsläppen från en sådan händelse kan vara för svag för att observera och de mest energiska supernovorna kan begränsas till de mindre stjärnorna.
Sex supernova-prekursorstjärnor är emellertid inte ett stort antal för att göra några stora slutsatser ännu, men det är ett stort steg i rätt riktning för att bättre förstå mekanismerna i arbetet i en stjärna som just kommer att explodera ...
Källa: ESA
