Tuberkulos (TB) är en bakteriell infektion, ofta i lungorna, som kan vara dödlig om den inte behandlas. Faktum är att TB är en av de tio främsta dödsorsakerna över hela världen, och den ökande förekomsten av läkemedelsresistent TB är en "folkhälsokris och ett hälsosäkerhetshot", enligt Världshälsoorganisationen (WHO).
En av de äldsta sjukdomarna som kändes för människor, TB var en ledande dödsorsak i USA och Europa under förra seklet, men framstegen i levnadsvillkor och införandet av antibiotika har stadigt minskat antalet fall i utvecklade länder. I USA rapporterade Centers for Disease Control and Prevention (CDC) 9 025 fall av tuberkulos under 2018 och byrån uppskattar att upp till 13 miljoner amerikaner lever med en form av asymptomatisk TB.
En fjärdedel av världens befolkning är smittad med TB-bakterier, enligt CDC. Men inte alla som är smittade med bakterien blir sjuka. Detta kallas en latent infektion; en person med latent TB har inte symtom och kan inte sprida sjukdomen till andra.
Symtom på tuberkulos
Inkubationsperioden, eller den tid det tar för symptom att utvecklas när en person har smittats av tuberkulos, varierar från några veckor till många år, enligt CDC.
Vanliga symtom på en aktiv TB-infektion inkluderar hosta - och hosta upp blod eller sputum - bröstsmärta, trötthet och nattsvett. TB kan skada lungorna under en infektion och orsaka inflammation som gör det svårt att andas. En patient med en aktiv TB-infektion kan också ha en onormal röntgen av bröstet.
Även om TB kan misstas med lunginflammation eller kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), gör de specifika symtomen och diagnostiska tester TB en enkel diagnos, säger Sabine Ehrt, professor i mikrobiologi och immunologi vid Weill Cornell Medicine i New York.
En latent infektion av TB, å andra sidan, orsakar inga symtom, och endast diagnostisk testning kan avslöja om en annars frisk person har TB. Latenta infektioner kan ta år att bli aktiv sjukdom, och vissa personer med latenta TB-infektioner utvecklar aldrig den aktiva sjukdomen. Det är oklart vad som gör att en latent TB-infektion blir aktiv och varför vissa människor aldrig utvecklar den aktiva formen, sa Ehrt.
TB kännetecknas av ett långvarigt kallt krig med kroppens immunsystem, säger Nicolas Menzies, biträdande professor i global hälsa vid Harvard T.H. Chan School of Public Health i Boston. En latent infektion är ett tecken på att immunsystemet håller antalet TB-bakterier i schack, sa Menzies.
Diagnoser tuberkulos
Det finns två typer av tester som vanligtvis används för att diagnostisera TB: ett hudtest och blodprover.
En vårdgivare som administrerar TB-hudtestet - även känt som Mantoux tuberculin-hudtest eller renat proteinderivat-test - injicerar tuberculin, ett sterilt protein-extrakt från TB-bakterien, i huden på en persons arm. Inom två till tre dagar måste den person som testats för tuberkulos återvända till sin vårdgivare, som kommer att leta efter en positiv reaktion på injektionsstället. En reaktion kan se ut som ett höjt, hårt eller svullet område, och en vårdgivare kan mäta storleken på området med en linjal, enligt CDC. En positiv reaktion innebär att personen har smittats av TB-bakterier, men ytterligare tester, som en röntgenstråle eller en fysisk undersökning, behövs för att skilja en aktiv infektion från en latent. Enligt Ehrt är TB-hudtestet det vanligaste diagnostiska verktyget i USA.
I länder och regioner där tuberkulos är endemisk, såsom Indien, Kina och Indonesien, är blodprover mer framgångsrika när det gäller att diagnostisera tuberkulos. Det beror på att en person som har fått Bacillus Calmette-Guérin (BCG) -vaccinet mot TB kan ge ett falskt positivt resultat efter ett hudtest. Detta vaccin ges sällan i USA enligt National Institute of Health (NIH), men det är vanligt där tuberkulos är utbredd.
Ett blodprov kräver att blodprover skickas till ett laboratorium, där de utsätts för TB-bakterier. Vita blodkroppar kommer att producera en viss kemikalie om de har stött på TB tidigare. Liksom hudtestet kan bara blodprover inte avgöra om en infektion är aktiv eller latent.
Hur behandlas tuberkulos?
Aktiva TB-infektioner behandlas med multidrug-cocktails. Den första linjen antibiotika som föreskrivs är isoniazid, rifampin, etambutol och pyrazinamid. Denna behandling kan pågå i sex till nio månader, enligt CDC.
Patienter som inte fullbordar hela behandlingen kan utveckla multidrugsresistenta (MDR) eller omfattande läkemedelsresistenta TB-infektioner. MDR-TB definieras som resistent mot åtminstone rifampin och isoniazid, medan XDR-TB är resistent mot både dessa första linjer och minst två andra mediciner. WHO uppskattar att 4,1% av nya TB-fall och 19% av tidigare behandlade TB-fall år 2016 var MDR- eller rifampin-resistenta, och 123 länder hittills hade rapporterat minst ett fall av XDR-TB.
MDR eller XDR är ett resultat av att antibiotika inte torkar ut alla TB-bakterier, enligt en översikt publicerad i tidskriften Clinical Infectious Diseases. Om bakterier lämnas i slutet av en regim (vilket är troligt när regimen inte är klar), har dessa bakterier en större chans att bli resistenta mot läkemedlen som görs för att bekämpa dem.
Ett av målen med aktuell TB-forskning är att upptäcka nya läkemedel och finjustera befintliga terapier för att förkorta läkemedelsregimer, sade Ehrt. Även att förkorta det till två månader skulle vara ett "stort steg framåt", sade hon.
När behandlingen är klar elimineras TB-bakterierna från kroppen. Även om det fortfarande finns möjlighet till en ny infektion, kommer de flesta friska människor inte att behöva behandling igen, enligt CDC.
Förhindrar tuberkulos
För ett sekel sedan utvecklade Albert Calmette och Camille Guérin, båda forskare vid Pasteur Institute i Frankrike, ett vaccin mot tuberkulos från försvagade bakteriestammar. Kallas BCG-vaccinet, och former av det produceras idag av olika tillverkare runt om i världen, men det finns kontroverser kring dess effektivitet.
Enligt Storbritanniens National Health Service är BCG-vaccinet 70% till 80% effektivt mot de allvarligaste formerna av tuberkulos inklusive tuberkulös meningit hos barn, men det är mindre effektivt för att förhindra andnings-TB hos vuxna. Vaccinet används inte mycket i USA enligt CDC, men kan administreras till barn om deras familjer kommer från platser med högt antal TB, om TB rapporterades i deras grannskap eller om de planerar att resa till ett land med höga mängder TB.
En av WHO: s metoder för att förebygga TB är att hantera latenta TB-infektioner för att hindra dem från att gå över till aktiv sjukdom. Under 2018 uppdaterade CDC sina rekommendationer för behandling av latent TB. När ett fall av latent tuberkulos har diagnostiserats kan en patient läggas på en behandlingsregim av isoniazid, rifampin eller en kombination av isoniazid och rifapentin. CDC: s rekommenderade varaktighet för denna behandling beror på det läkemedel som används och om patienten är en vuxen eller ett barn, men det kan pågå från tre till nio månader.
TB är känd som en fattigdomssjukdom, säger Menzies, "och med goda skäl: Om någon är smittad med tuberkulos, är de mycket mer benägna att utvecklas till aktiv sjukdom om de är underviktiga." Andra riskfaktorer inkluderar att vara äldre och ha ett kompromissat immunsystem. Enligt NIH är TB en av de ledande dödsorsakerna bland människor med HIV, en sjukdom som försvagar immunsystemet.
