Kepler-rymdskeppet jakter inte bara extrasolära planeter, utan ger också möjligheten att studera stjärnor i enastående detalj. "Vi visste att om Kepler hade känsligheten av att upptäcka planeter i jordstorlek, att det skulle ha förmåga att förändra vår kunskap om stjärnorna själva," sade Natalie Batalha från San Jose State University i Kalifornien, en medutredare för Kepler Astroseismic Science Konsortium. Detta internationella partnerskap med över 400 astronomer använder Kepler-rymdskeppet för att "lyssna" på små svängningar, eller "stjärnbävningar", i röda jättestjärnor, vilket gör det möjligt för forskare att göra banbrytande arbete för att dra av de grundläggande egenskaperna hos stjärnor.
På bara det första året av Keplers verksamhet har teamet kunnat studera tusentals stjärnor med astroseismologi, medan tidigare bara ett par dussin stjärnor hade ”lyssnat på” med denna teknik.
"Vi kan säga att Kepler lyssnar på tusentals musiker på himlen," sade Daniel Huber, en forskarstuderande vid University of Sydney, under en webbsändning av en presskonferens om de nya resultaten.
"Från första året av Kepler-uppdraget flyttade vi från att ha ett par dussin stjärnor med ett par veckors data," sa Travis Metcalfe, forskare vid The National Center for Atmospheric Research, och svarade på en fråga från Space Magazine "till har en månad att studera var och en av tusentals stjärnor. Detta är en enorm utvidgning av vår förmåga att studera den här typen av stjärna och vad svängningarna säger till oss. ”
I likhet med hur seismologer studerar jordbävningar för att undersöka jordens inre, mäter astroseismologi den naturliga pulsen av ljusvågor från stjärnor för att få ny insikt i stjärnstruktur och evolution.
"Kepler tillåter oss att studera perioderna med stjärnsvängningar, och vi använder dem för att studera stjärnorna i stjärnorna - på ett sätt att beröra stjärnorna - och få de mest exakta mätningarna av stjärnor vi någonsin har gjort," säger Hans Kjeldsen, associerad professor, KASC, Aarhus universitet i Danmark.
De kan mäta storlek och ålder med extrem precision och de har nu präglat strukturen och livscykeln för över 1 000 röda jättar. Vad de hittills har hittat bekräftar de nuvarande principerna för den stellar evolutionen och möjliggör bättre förutsägelser om vad som kan hända med vår sol på flera miljarder år.
Kjeldsen sa att de får data av fantastisk kvalitet. ”Vi kan nu faktiskt studera stjärnor i alla faser och evolutionära stadier, av olika massor och alla olika typer. Det här är det fantastiska för mig. Istället för att se en stjärna ett tag och sedan gå vidare till nästa stjärna, har vi nu tillgång till tusentals stjärnor på en gång. Och med det sagt finns det fortfarande tusentals och tusentals stjärnor som vi fortfarande behöver studera. ”
Metcalfe sade att astroseismologi lyssnar på stjärnans svängningar och kan höra en ton så låg att även en val skulle ha svårt att höra den. Kepler kan även se små svängningar som en flimring i stjärnan.
"Ljudvågor reser in i stjärnan och tar information upp till ytan, vilket Kepler kan se som en liten flimring i stjärnans ljusstyrka," sade astronomen Travis Metcalfe från National Center for Atmospheric Research.
Den flimrande har en ton som noterna till ett musikinstrument. "Vi mäter i huvudsak tonen i dessa musiknoter från stjärnan," sade han. "Större stjärnor flimrar i lägre toner medan mindre stjärnor i högre toner."
Lyssna på Daniel Hubers Red Giant Oscillation Symphony
En stjärna som Metcalfe har fokuserat på är en röd jätte, som mätte två gånger storleken på solen. KIC 11026764 har nu de mest exakta egenskaperna hos någon stjärna i Kepler-fältet. Faktum är att få stjärnor i universum är kända för liknande noggrannhet, sade teamet. Svängningarna avslöjar att denna stjärna är 5,94 miljarder år gammal och drivs av vätefusion i ett tunt skal runt en heliumrik kärna.
I detta konsortium utbyts faktiskt inga dollar mellan nationer. USA tillhandahåller Kepler-instrumentet och programvaran, medan de internationella partnerna levererar mänskliga resurser med uppfinningsrikedom och vetenskaplig expertis.
"Vi får inte bara ett stort arv av vetenskapliga resultat, utan också en värdefull symbios och partnerskap här," sade Batalha.
Du kan titta på presskonferensen på Space Magazine på denna länk.
