Ozonhålet ovanför Antarktis, där solens skadliga ultravioletta (UV) strålar byter genom en annars solskyddad stratosfär, har krympt till sin minsta storlek på rekord som går tillbaka till 1982, har forskare funnit.
På denna tid på året växer vanligtvis hålet i ozonet - ett skikt bestående av molekyler som innehåller tre syreatomer - till cirka 8 miljoner kvadratkilometer, säger NASA. Det är större än Ryssland.
Men ovanligt varmt väder på södra halvklotet innebär att hålet bara sträckte sig mindre än 3,9 miljoner kvadratkilometer under större delen av september fram till nu, enligt ett uttalande från NASA.
"Denna uppvärmning som inträffade är bra nyheter för den södra halvklotet eftersom ozon kommer att bli högre och UV-nivåerna kommer att vara lägre," sa Paul Newman, chefforskare för jordvetenskaper vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, till Live Science.
Så här fungerar det: Under vintermånaderna på den södra halvklotet bildas moln i stratosfären, som sträcker sig från cirka 9 till 50 mil över jordens yta. Där bryter till och med den minsta mängden synligt ljus från solen klorgas till kloratomer; dessa atomer anses vara "reaktiva" och kan kemiskt förstöra ozonmolekyler. Så ozonhålet över Antarktis tenderar att bli mycket större på den södra vintern.
När temperaturer över Antarktis börjar värmas, sprider de polära molnen i stratosfären, vilket innebär att det inte finns någon plats för de ozonförstörande kemiska reaktionerna. I år satte exceptionellt varmt väder nixen på ozon-krossning, vilket håller det ozonhålet superlitet.
"Detta är så litet som vi såg tillbaka i början av 80-talet," sade Newman. (Ozonhålet var så litet att det inte ens upptäcktes förrän 1985.)
Den ozonbastande klorgasen kommer huvudsakligen från klorfluorkolväten (CFC: er) som tillverkades fram till U.S.-förbudet från och med 1996. Trots detta kan vissa typer av CFC: er stanna i atmosfären i mer än 100 år, sade Newman.
Om högre temperaturer är bra för ozonskiktet, betyder det att hålet blir ännu mindre när människor pumpar växthusgaser som koldioxid ut i atmosfären?
Inte riktigt, sa Newman. Det visar sig att koldioxid har motsatt effekt i stratosfären som i skiktet närmare marken kallad troposfären. Koldioxid i stratosfären absorberar och släpper sedan ut värmen ut i rymden, förklarade Newman och tilllade att detta lag av atmosfären faktiskt kyls ner.
