Bildkredit: NASA / JPL
NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity har börjat ta prov på stenar som sprängts ut från en stadionstorlekskrater där roveren cirklar, och den allra första kan utöka vår förståelse för regionens våta förflutna.
Möjligheten tillbringar några veckor på att undersöka krateret, informellt benämnt "Uthållighet", från fälgen, och ger information som NASA kommer att använda för ett beslut om att skicka roveren ner inuti. Detta beslut kommer att ta hänsyn till både den vetenskapliga lockelsen av berglager i krateret och roverens driftsäkerhet. Möjligheten har avslutat observationer från den första av tre planerade synpunkter som ligger ungefär en tredjedel av vägen runt kanten från varandra. Uppdragsansvariga vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, skickar rover runt kraterens fälg moturs.
"När vi fortsatte från vår första synvinkel mot vår andra synvinkel såg vi en sten som såg ut som ingenting vi någonsin sett förut," sa Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, NY, huvudutredare för vetenskapliga instrument på båda Mars Exploration Rovers. Berget verkar ha kommit från under områdets nuvarande ytnivå, kastat upp av påverkan som grävde uthållighetskrater.
Denna sten, kallad "Lion Stone", är cirka 10 centimeter lång och 30 centimeter lång (4 tum och 12 tum). På vissa sätt liknar det stenar som gav bevis på tidigare vatten vid den mindre krateren, "Eagle Crater," där Opportunity landade. Liksom dem har den en svavelrik komposition, finläggning och sfäriska betongar och formas troligen under våta förhållanden.
”Men” sade Squyres, ”det skiljer sig på subtila sätt från vad vi såg på Eagle Crater: lite annorlunda inom mineralogi, lite annorlunda i färg. Det kan ge oss det första antydan om hur miljön var innan förhållandena som producerade Eagle Crater-klipporna. ”
Inuti uthållighetskrater finns flera lager exponerade bergarter som kan ge information om en mycket längre period av miljöhistoria. Från utsikterna runt kanten returnerar Opportunity's miniatyr termiska emission spektrometer data för kartläggning av mineralsammansättningen av klipporna exponerade i kraterens inre.
"Vi ser de grova hematitkornen i de övre sluttningarna och basaltisk sand längst ner," sade Dr. Phil Christensen från Arizona State University, Tempe, huvudforskare för den spektrometern. "Mest spännande är basaltsignaturen i de skiktade klipporna." Basalt är vulkaniskt ursprung, men tunnheten i de lager som är synliga i klipporna tyder på att de placerades på något annat sätt som lavaflöden, sade han.
"Vår arbetshypotes är att vulkaniskt utbrott berg bröts ned i partiklar som sedan transporterades och återinsattes av vind eller med flytande vatten," sade Christensen.
På en presskonferens i dag i Montreal, Kanada, presenterade Christensen och Squyres förhandsgranskningar av rover-science-rapporter som planerats denna vecka på ett gemensamt möte mellan American Geophysical Union och Canadian Geophysical Union.
Även om bunten med berglager vid Endurance är mer än tio gånger tjockare än berggrundsexponeringen vid Eagle Crater, är den fortfarande bara en liten bråkdel av den 200 meter tjocka (650 fot tjocka) stacken sett från bana vid någon annan platser i Mars Meridian Planum-region. En närbild på Endurance Crater-klipporna kan hjälpa till med att tolka de andra exponeringarna från banan. "Det är möjligt att hela bunten deponerades i vatten - en del partiklar tvättades av strömmande vatten och andra föll ut kemiskt ur vattnet," sade Christensen. "Ett alternativ är att vinden blåste i sand."
Halvvägs runt Mars från möjligheten kör Spirit mot höglandet som informellt heter "Columbia Hills", där forskare hoppas hitta äldre stenar än de på slätten som rover har korsat. Rover kunde nå kanten av kullarna i mitten av juni. "Anden gör hisnande framsteg," sade Squyres. ”Förleden täckte den 124 meter på en dag. Och det är inte en parkeringsplats vi passerar. Det är kuperad, stensträckt terräng. Den här typen av takt är bra för att ha mycket roverkapacitet kvar när vi kommer till bergen. ”
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, DC. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
