Hubble Space Telescope har levererat en fantastisk nära kvartalet av vetenskap från hela universum. Även i år har det levererats resultat att tänka på: den krympande Great Red Spot på Jupiter (se bild nedan), hjälper New Horizons att jaga efter flyby-mål efter Pluto och förbättra vår syn på djupa rymden.
Men det kom inte billigt. Fyra astronauttjänstuppdrag (inklusive ett för att fixa en spegel som lanserades med myopi) var nödvändiga för att hålla teleskopet igång sedan 1990. Hubble har aldrig varit mer vetenskapligt produktivt, enligt en ny NASA-granskning, men en ny artikel frågar om Hubble är avsedd att dö en eldig död när dess bana sönderfaller under de kommande åtta till tio åren.
"NASA har inga officiella planer för att uppgradera teleskopet, vilket innebär att dess hårdvara kommer att bli gammal och föråldrad under de kommande åren," läser artikeln i Popular Science. "Utan hjälp kan Hubble inte behålla sin bana för alltid, och så småningom kommer jordens tyngdkraft att dra teleskopet till en eldig död."
Det är inte att säga att NASA kommer att överge kosmos - långt ifrån det. Förutom NASA: s andra rymdteleskop planeras efterträdaren James Webb rymdteleskop att lanseras under 2018 för att kartlägga universum i andra våglängder. Men en översyn från april varnar för att upphöra med Hubbles verksamhet inte skulle vara förnuftigt förrän James Webb är igång, kör och gör sitt eget arbete produktivt. Det är ett smalt tidsfönster med tanke på att Hubble förväntas fungera bra fram till cirka 2020.
Hubble Space Telescope-granskningspanelen lade fram en rapport i mars som totalt sett berömde observatoriets arbete och som också talade om dess potentiella livslängd. Liksom är Hubble förväntas fungera till minst 2020, uppgav översynen. De fyra vetenskapliga instrumenten förväntas vara mer än 85% tillförlitliga fram till 2021, och de flesta "kritiska delsystem" bör överstiga 80% fram till samma år.
I rapporten uppmanas att erfarna händer hålls kvar när teleskopet försämras under de kommande åren, men påpekar att Hubble har säkerhetskopior som bör hålla observatoriet som helhet igång ett tag.
Det finns inga enkelpunktsfellägen på Hubble som kan ta ner hela observatoriet. Det har gott om redundans. Planerade begränsningar för ett flertal möjliga fel i delsystemet eller försämrad prestanda har utvecklats i förväg via projektets kampanj Life-Extension Initiatives. Hubble kommer sannolikt att försämras graciöst med förlust eller nedbrytning av enskilda vetenskapliga instrumentlägen och enskilda undersystemkomponenter.
I NASA: s svar på Senior Review för flera uppdrag (inklusive Hubble) sade byrån att teleskopet har godkänts (budgetmässigt) fram till 2016, då en inkrementell granskning kommer att äga rum. Längre framöver blir saker grumliga.
Det just testade rymdskeppet Orion kommer inte att vara redo att ta besättningar förrän mitten av 2020-talet, och hittills (enligt Popular Science-artikeln) förväntas inte det kommersiella besättningsprogrammet inkludera ett servicemission.
Enligt STS-125-astronauten Michael Good, som för närvarande tjänar i Commercial Crew-programmet, undersöker rymdbyrån inte möjligheten att använda privata företag för att fixa Hubble, men han säger att det alltid finns en chans att det kan hända. "En av anledningarna till att vi gör Commercial Crew är att möjliggöra denna förmåga att komma in på jordens lägre bana," säger Good. "Men det är verkligen i möjligheten."
Mycket kan hända på ett decennium - kanske en kraftig ökning av robotintelligens skulle göra ett automatiserat uppdrag mer möjligt - men då är det frågan om prioriteringar. Om NASA väljer att rädda Hubble, finns det andra vetenskapliga mål som byrån skulle behöva skjuta åt sidan för att uppnå det? Vad är bäst? Lämna gärna din feedback i kommentarerna.
