Det finns en sak som kan betyda slutet på Dawn-uppdraget: om hydrazinbränslet för dess manövrerande thruster-system tar slut. De utvidgar effektivt uppdraget medan de utökar den vetenskap som Dawn kan göra.
Och under tiden kan Dawns kameror ta fantastiska nya bilder, som ovan över Occator Crater på Ceres och dess spännande, mystiska ljusa regioner.
"Den här bilden fångar underan att höja sig ovanför denna fascinerande, unika värld som Dawn är den första att utforska," säger Marc Rayman, Dawns chefstekniker och uppdragschef vid Jet Propulsion Laboratory.
Dawn började ta sig till en sjätte forskningsbana tidigare denna månad och höjde sin omloppshöjd till över 4500 miles (7.200 kilometer) från Ceres. För tidigare förändringar i sin bana behövde Dawn flera ändringar i riktningen medan den spiral antingen högre eller lägre. Men Dawns ständigt geniala ingenjörer har räknat ut ett sätt för rymdskeppet att komma fram till denna nästa bana medan jonmotorn stöter i samma riktning som Dawn redan går. Detta använder mindre hydrazin och xenonbränsle än Dawns normala spiralmanövrar.
Tidigare har Dawns ingenjörer gjort saker och ting mindre än mirakulösa, som att ta reda på hur man använder rymdskeppet med bara två reaktionshjul (när minst tre behövs, normalt), de har utvecklat nya nödflygvägar på kort varsel, och de räknar fortfarande ut sätt att spara hydrazin. Tidigare i uppdraget analyserade de mer än 50 olika alternativ för att ta reda på hur man kan minska deras bränsleförbrukning med hela 65 procent.
Occator Crater, med dess centrala ljusa region och andra reflekterande områden, visar bevis på den senaste tidens geologiska aktiviteter. Den senaste forskningen tyder på att det ljusa materialet i denna krater består av salter som lämnats kvar efter att en kalkig vätska kom ut underifrån, frös och sedan sublimerade, vilket innebär att det förvandlades från is till ånga.
Påverkan som bildade krateret för miljontals år sedan upptäckt material som täckte området utanför krateret och kan ha utlöste uppvävningen av salt vätska.
En annan ny bild från Dawn-forskare vid German Aerospace Center i Berlin visar hur dvärgplanetens färger verkar för det mänskliga ögat. Färgen beräknades baserat på hur Ceres återspeglar olika våglängder för ljus.
Dawns forskare säger att ett mål med Dawns sjätte forskningsbana är att förfina tidigare uppsamlade mätningar. Rymdskeppets gammastråle och neutronspektrometer, som har undersökt sammansättningen av Ceres yta, kommer att karakterisera strålningen från kosmiska strålar som inte är relaterade till Ceres. Detta gör det möjligt för forskare att subtrahera "buller" från mätningar av Ceres, vilket gör informationen mer exakt.
Rymdskeppet har samlat tiotusentals bilder och annan information från Ceres sedan de anlände till en bana den 6 mars 2015. Efter att ha tillbringat mer än åtta månader på att studera Ceres på en höjd av cirka 385 kilometer, närmare än den internationella rymdstationen är till jorden, gick Dawn mot en högre utsiktspunkt i augusti. Sedan, i oktober, höjde Dawn sin omloppsbana till cirka 920 mil (1480 km) och gav tillbaka fler bilder och annan värdefull information om Ceres.
Tack vare uppfinningen från Dawns ingenjörer har vi mer tid att studera Ceres.
Källa: JPL
