När det gäller att vinna spel och lösa pussel spelar ibland apor smartare än människor.
Apor kan visa upp sin fysiska flexibilitet när de klättrar över trassliga trädgrenar, men djuren visar också imponerande "kognitiv flexibilitet" eller förmågan att snabbt ändra hur de tänker på och arbetar för att lösa ett problem. Medan apor kan tänka på sina fötter blir människor ofta inställda på sina sätt och håller fast vid ineffektiva strategier för problemlösning, enligt ny forskning.
"Vi är en unik art och har olika sätt på vilka vi är exceptionellt annorlunda än alla andra varelser på planeten. Men vi är också ibland riktigt dumma," studerar medförfattaren Julia Watzek, en doktorand i psykologi vid Georgia State University , sade i ett uttalande. För forskningen, som publicerades 13 september i tidskriften Scientific Reports, puttade Watzek och hennes kollegor capuchin och rhesus macaque-apor mot grundutbildningsstuderande i ett spel med vits - med andra ord ett enkelt dataspel.
I spelet dök fyra rutor upp på skärmen under varje försök: en randig, en fläckig och två tomma. Under träningspass lärde spelarna sig att genom att klicka på den randiga fyrkanten och sedan på den prickade fyrkanten skulle en blå triangel dyka upp i stället för en av de tomma rutorna. Att klicka på den blå triangeln gav en belöning - i detta fall en hörsel skrika för människor att indikera att de hade löst pusslet och en bananpellets för apor.
"De gillar gillar att spela datorspel och få bananpellets," sa Watzek till Live Science. Primaterna kommer frivilligt in i testutrymmet under studien och interagerar med datorn med hjälp av en modifierad videospelkontroller.
Halvvägs genom spelet introducerade forskarna en genväg: en snabb och smutsig fusk för att vinna spelet utan att följa de fastställda reglerna.
Plötsligt började den blå triangeln dyka upp i början av spelet, tillsammans med de randiga och prickiga rutorna. Om en spelare omedelbart klickade på den blå triangeln fick de sin belöning direkt. Denna genväg dök upp i hälften av de efterföljande försöken. Cirka 70% av aporna utnyttjade genvägen den allra första gången den dök upp, och mer än 20% använde strategin när det var möjligt.
Som jämförelse tog bara en människa av 56 genvägen när den först dök upp, och ingen använde strategin i varje försök de kunde. I stället höll de fast vid vad de visste och klickade på de randiga och fläckiga rutorna i följd innan de vågade stötta på den blå triangeln.
"Jag är verkligen förvånad över att människorna, en betydande del ... bara fortsätter att använda samma strategi," sa Watzek till Live Science. I ett relaterat experiment visades samma mänskliga deltagare en video av någon annan som använde genvägen och fick uttryckligen uppmaning att inte "vara rädd för att prova något nytt." Även när en kreativ licens beviljades skulle cirka 30% av deltagarna inte dra sig ur sin lärda teknik.
Författarna föreslog att utbildningspraxis kan göra människor mer benägna att hålla fast vid en problemlösningsstrategi snarare än att leta efter alternativ. "Vi tror inte att detta nödvändigtvis är hela svaret, men det är verkligen en aspekt," sade Watzek. Till exempel konstaterade forskarna att standardiserad testning och formell skolgång i västerländska kulturer "kan uppmuntra till repetition av rote och söka efter en enda korrekt lösning", skrev forskarna i tidningen.
Men den så kallade kognitiva förspänningen är inte unik för västerländska kulturer. Studerande medförfattare Sarah Pope, då en doktorand vid Neuroscience Institute i Georgia State, genomförde ett relaterat experiment med medlemmar av Himba-stammen i Namibia och fann att även om deltagarna använde genvägen oftare än västra studenter, 60% till 70% misslyckades fortfarande med att anta strategin. En annan studie av skolbarn i åldrarna 7 till 10 fann att barnen var fyra gånger mer benägna än vuxna att använda genvägen, även om mer än hälften fortfarande höll fast vid den lärda strategin. Babianer som ingick i samma studie använde genvägen "omedelbart och i 99% av försöken."
Även om aporna var kloka nog för att upptäcka genvägen i den nya studien, tog de längre tid än människor att plocka upp de ursprungliga spelreglerna, konstaterade forskarna. Denna inlärningskurva kan ha gjort det lättare för primaterna att böja dessa regler senare, men mer forskning behövs för att utforska denna möjlighet, tillade forskarna.
Jämförelsevis lärde människor sig reglerna lätt, så de fick liten nytta av att använda genvägen, säger forskarna. När människor använde genvägen gjorde de fler misstag i försök som krävde den normala, tredelade strategin, troligtvis för att människor är "fruktansvärda vid multitasking", sade Watzek. Aporna bytte strategier från rättegång till rättegång och "verkade inte lida av att använda genvägen", tillade hon.
Den nya studien belyser hur lärda fördomar kan försämra människors beslutsfattande och begränsa våra fantasi, sade forskarna. "Om lösningsstrategier är så förankrade att ny information ignoreras, kan de leda oss till att fatta ineffektiva beslut och missa möjligheter," skrev författarna. Och även om apor överträffade bättre än i denna studie, "betyder det inte att de bara är kategoriskt smartare än människor", konstaterade Watzek.
"Kognitiv flexibilitet" representerar en känslig balans mellan att utnyttja kända strategier och utforska alternativ, sade hon. Att jämföra hur primater och människor fattar beslut kan klargöra var fördomar i mänskliga resonemang härrör: Gör vår evolutionära historia oss benägna att vissa ologiska tendenser? Eller tränar mänsklig kultur, utbildning och språk oss att spela enligt reglerna?
"Det är intressant att tänka igenom hur vi utbildar våra barn att tänka ett specifikt sätt och stanna i rutan och inte utanför det," sade Watzek i uttalandet. "Det finns goda skäl till varför vi gör det vi gör, men jag tror att det ibland kan få oss till mycket problem."
