Titan är en mystisk, konstig plats för mänskliga ögon. Det är en frigid värld med hav av flytande kolväten och en struktur som består av vattenlager, olika typer av is och en kärna av vattenhaltiga silikater. Det kan till och med ha kryovolkaner. Tillägg till den udda naturen av Saturns största måne är närvaron av exotiska kristaller på stränderna av dess kolvätesjöar.
Bredvid att faktiskt skicka ett annat rymdskepp där, är det bästa sättet att förstå Titan att replikera sina förhållanden i ett laboratorium. Tack vare Cassini och Huygens vet forskare mer om Titan än någonsin. Och nu visar laboratoriesimuleringar som till stor del baseras på data från Cassini-Huygens uppdrag några exotiska åtgärder vid Saturns måne Titan.
Ny forskning har avslöjat förekomsten av kristaller gjorda av acetylen (C2H2) och butan (C4H10) som troligen bildas vid bredden av Titans sjöar. Tidigare forskning baserad på data och bilder från Cassini visade tecken på förångat material som lämnats kvar på sjöarnas stränder i de torra ekvatorialregionerna på Titan. Nu har forskare återskapat Titans förhållanden och kemi och tittat på de exotiska kristallerna och de är ganska säkra på att det var vad Cassini såg på Titans strandlinjer.
Denna nya forskning, kallad “Acetylene-Butane Co-Crystal: A Potentially Abundant Molecular Mineral on Titan” presenterades den 24 juni på Astrobiology Science Conference Conference i Seattle, Washington. Presentatören var Morgan Cable från NASA: s Jet Propulsion Laboratory vid California Institute of Technology.
Forskarna använde en kryostat för att efterlikna de extremt kalla förhållandena på Titan, där temperaturen stupar till -179,2 Celsius (94 Kelvin,? 290,5 ° F). De fyllde sedan kryostaten med flytande kväve för att sänka temperaturen. De värmde det något för att göra kvävet till gas, eftersom Titans atmosfär till stor del är kväve. Därefter kom tillsatsen av metan och etan, som finns i stora mängder på Titan, liksom andra kolinnehållande molekyler som finns på Titan.
Sedan tittade de på deras kolvätesoppa Titan för att se vad som skulle hända.
Den första saken som bildades var bensen (C6H6) -kristaller. Vi känner bensen som en komponent i bensin för förbränningsmotorer. Det är en snöflingformad molekyl tillverkad av en hexagonal ring av kolatomer. Men den här bensen var lite annorlunda.
I en överraskande utveckling arrangerade Titan-bensenmolekylen sig så att etanmolekyler tilläts inuti och skapade det som kallas en samkristall.
Därefter upptäckte de en annan samkristall, den här en acetylen- och butanko-kristall. Enligt Morgan Cable, som presenterade forskningen, är antikroppen av acetylen och butan förmodligen mycket vanligare än bensen, med tanke på villkor och sammansättning av Titan.
Baserat på allt detta tror forskarna att dessa ovanliga kristaller kan bilda en slags ring runt sjöarna, liksom saltringen som kan bildas vid jordens vattendrag. När de flytande kolvätena i sjöarna avdunstar (Titan har en kolvätecykel som liknar Jordens vattencykel) faller "molekylära mineraler" ut och bildar ringen.
Det är svårt att verifiera att något händer på Titans yta på grund av dess tjocka, disiga atmosfär. Så att bekräfta bildandet och närvaron av dessa kristaller måste vänta tills ett annat rymdskepp besöker månen och går en promenad runt en strandlinje.
"Vi vet ännu inte om vi har dessa badkarringar," sade kabel i ett pressmeddelande. "Det är svårt att se genom Titans disiga atmosfär."
Källor:
- Pressmeddelande: "Badkar ringar" runt Titans sjöar kan vara gjorda av främmande kristaller
- Forskningsabstrakt: "Badkar ringar" runt Titans sjöar kan vara gjorda av främmande kristaller
- Wikipedia: Titan
