Begreppet binär stjärna är en felnummer eftersom den faktiskt är ett stjärnsystem som består av vanligtvis två stjärnor som går i en krets kring ett massmitten - där massan är mest koncentrerad. En binär stjärna ska inte förväxlas med två stjärnor som verkar nära varandra med det blotta ögat från Jorden, men i verkligheten är mycket långt ifrån varandra - Carl Sagan långt!
Astrofysiker tycker att binära system är mycket användbara för att bestämma massan hos de enskilda stjärnorna som är inblandade. När två föremål kretsar runt varandra kan deras massa beräknas mycket exakt genom att använda Newtons beräkningar för tyngdkraften. Uppgifterna som samlats in från binära stjärnor tillåter astrofysiker att extrapolera den relativa massan av liknande enstjärniga stjärnor.
Det finns flera underkategorier av binära stjärnor, klassificerade efter deras visuella egenskaper inklusive förmörkande binärer, visuella binärer, spektroskopiska binärer och astrometriska binärer.
Förmörkande binära stjärnor är de vars banor bildar en horisontell linje från observationspunkten; vad tittaren ser är i huvudsak en dubbelförmörkelse längs ett enda plan; Algol till exempel.
Ett visuellt binärt system är ett system där två separata stjärnor är synliga genom ett teleskop som har en lämplig upplösningskraft. Dessa kan vara svåra att upptäcka om en av stjärnarnas ljusstyrka är mycket större, och i själva verket släcker den andra stjärnan.
Spektroskopiska binära stjärnor är de system där stjärnorna är mycket nära och kretsar mycket snabbt. Dessa system bestäms av närvaron av spektrallinjer - färglinjer som är avvikelser i ett annars kontinuerligt spektrum och är ett av de enda sätten att bestämma om en andra stjärna är närvarande. Det är möjligt för ett binärt stjärnsystem att vara både en visuell och en spektroskopisk binär om stjärnorna är tillräckligt långt ifrån varandra och teleskopet som används har tillräckligt hög upplösning.
Astrometriska binära stjärnor är system där endast en stjärna kan observeras, och den andras närvaro uttalas av den märkbara slingringen av den första stjärnan. Denna vingling händer som ett resultat av den mindre stjärnans svaga gravitationspåverkan på den större stjärnan.
Så nu kan du svara på frågan, "vad är en binär stjärna?"
Vi har skrivit många artiklar om binära stjärnor på Space Magazine. Här är en artikel om en ny klass av binära stjärnor som upptäckts och en situation där en stjärna kastades ut ur ett binärt partnerskap.
Vill du ha mer information om stjärnor? Här är Hubblesites nyhetsmeddelanden om stjärnor och mer information från NASA: s föreställ dig universum.
Vi har spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om stjärnor. Här är två som du kanske kan vara till hjälp: Avsnitt 12: Var kommer babystjärnor ifrån, och avsnitt 13: vart går stjärnorna när de dör?
Källa: NASA
