En av de mest spektakulära sevärdheterna på natthimlen är en eldboll; en klipp från rymden påverkar atmosfären och flammar ett spår som kan pågå sekunder eller till och med minuter. Dessa brinner oskadligt, men när blir de farliga? När blir asteroider tillräckligt stora för att de faktiskt kan komma igenom atmosfären och orsaka en del förstörelse här på marken?
Under ett inbjudet föredrag vid Meteoroids 2007-konferensen i Barcelona, Spanien, gav Clark R. Chapman från Southwest Research Institute en presentation om hur man definierar denna linje mellan ofarlig explosion på himlen och en påverkan som orsakar förstörelse här på marken. Uppsatsen, med titeln
Ursprungligen fokuserade forskare sina ansträngningar på de största asteroiderna: föremålen 2 km (1,2 mil) och högre. Dessa är rymdbergarna som kan orsaka förödelse i stor skala över planeten, påverka klimatet och leda till dödsfallen till hundratals miljoner människor. Det beräknades att en individ kan ha en 1 till 25 000 chans att dö i en asteroidpåverkan.
Nu när rymdsvaktundersökningen har upptäckt 75% av asteroiderna 1 km och större har dina chanser att dö minskat till cirka 1-i-720 000. Ungefär samma chans som att dö av en fyrverkeriolycka eller en nöjespark.
Enligt Chapman flyttar astronomer nu fokus från de största effekterna - som den som utplånade dinosaurierna för 65 miljoner år sedan - till de mindre, men fortfarande farliga rymdrockarna. Till exempel berget som detonerade i luften ovanför Tunguska, Sibirien 1908. Detta objekt var antagligen bara mellan 20-100 meter (65-325 fot) tvärs över.
Och ändå jämnade den skogen i tusentals kvadratkilometer och skulle ha orsakat en enorm förstörelse om den hade träffat ett befolkat område.
En ny undersökning, informellt kallad Spaceguard Two Survey, börjar snart med målet att hitta 90% av asteroiderna nära jorden som är större än 140 meter (460 fot) inom de kommande 15 åren.
Det finns många variabler som beräknar den resulterande förstörelsen från en påverkan. Du måste överväga hastigheten, om det är en metallisk eller stenig asteroid, och om den är fragmenterad eller inte.
Hur borde svaret från nationella och internationella räddningstjänstemän reagera på en förutsägelse om att en NEA på 35 m kommer att slå ett befolkat land ett decennium i framtiden? Efter nuvarande tolkningar skulle vi helt enkelt säga människor nära marknoll att stanna inne och inte titta direkt på höghöjdsexplosionen. Men om föremål av den storleken kan orsaka Tunguska-liknande skador, kanske vi inte bara evakuerar människor i 100 km omgivande marknoll utan vi skulle säkert överväga ett rymduppdrag att flytta eller spränga den hotande NEA.
Ursprungligen trodde forskare att Tunguska-nivåhändelser inträffade en gång på 4000 år, men det kan vara vanligare, kanske lika ofta som 1-i-700. Och kanske ännu mindre, vanligare asteroider kan fortfarande orsaka förstörelse på marken - 1 till 200 år.
Om Spaceguard Two Survey går igång, bör den hitta de flesta större asteroiderna, men till och med 50% av Tunguska-storskalarna. Det kommer även att spåra 1-2 miljoner 30 meter objekt.
Och om en av dessa stenar är på en kollisionskurs med jorden, kommer regeringar och rymdorganisationer att kunna utarbeta en evakuerings- eller förebyggande strategi.
Eller åtminstone uppmuntra människor att undvika ögonen.
Ursprungskälla: SWRI
