Havsgurkor är marina ryggradslösa djur som lever på havsbotten. De heter för sin ovanliga avlånga form som liknar en fet gurka. Även om människor ibland äter havsgurkor, är dessa knubbiga, maskliknande havsdjur inte besläktade med sin namngivna frukt (och de skulle inte göra en väldigt aptitretande sallad som toppning om du förväntade dig ett knasande, uppfriskande bett).
Det finns cirka 1 250 arter av havsgurka, som alla tillhör den taxonomiska klassen Holothuroidea. Denna klass faller under Echinodermata-filylen, som också inkluderar många andra välkända marina ryggradslösa djur, såsom sjöstjärnor, sjöborrar och sanddollar, enligt National Geographic.
Havsgurkor sträcker sig i storlek från ungefär tre fjärdedels tum (1,9 centimeter) till mer än 6 fot långa (1,8 meter) och lever i hela världens hav, från grunt vatten nära havet till havets djupaste diken, enligt National Wildlife Federation . Oavsett djupet ligger deras huvudsakliga bostad på havsbotten, ofta delvis begravd i sand.
Havsgurkor, som alla andra hästdjur, uppvisar radiell symmetri, enligt University of California, Berkeleys Museum of Paleontology (UCMP). Men istället för att ha fem armar arrangerade i en cirkel som havsstjärnor eller sanddollar, har havsgurkor fem rader med små fötter som löper längs längs kroppen, från mun till anus. Deras rörformade fötter tjänar främst för att förankra de limbless varelserna till bottenvåningen, enligt Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Havsgurkor rör sig över havsbotten genom att ändra vattentrycket i fötterna; de ökar mängden vatten i fötterna för att sträcka ut dem och släppa ut vattnet för att sammandraga dem.
Vad äter havsgurkor?
När varelserna långsamt surrar omkring använder de de extra 20 till 30 små rörfötterna runt munnen för att skyva allt in, inklusive sand. De livnär sig främst på små bitar av alger och marina varelser, som bryts ned i mindre och mindre bitar, liknande hur daggmaskar bryter ner organiskt material i trädgårdar, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Sanden som havet gurkor som intas passerar rakt igenom deras system och kommer ut i andra änden i form av en sandig båge.
Tillsammans med sanden utsöndrar havsgurkor biprodukter som gynnar havets ekosystem, särskilt korallrev. En studie från 2011 som publicerades i Journal of Geophysical Research fann att havsgurkas naturliga matsmältningsprocess ger sina avfallsprodukter ett relativt högt (eller basiskt) pH, vilket innebär att vattnet som omger havsgurkas livsmiljöer är något skyddat från havsurning. Havsgurkor utsöndrar också kalciumkarbonat, som är en primär ingrediens i korallbildning, och ammoniak, som fungerar som gödningsmedel och främjar koralltillväxt.
Anatomi och reproduktion
Havsgurkor har en relativt enkel inre anatomi, som består av tre huvudavsnitt: matsmältning, andningsorgan och reproduktiv, enligt boken "Marine Benthic Fauna of Chilean Patagonia" (Nature in Focus, 2010).
Även om havsgurkor inte har ben, har många djurarter ett rudimentärt skelett av mikroskopiska plattor av kalciumkarbonat som ligger löst spridd under huden, enligt UCMP. Vissa arter kan anpassa sina skelettplattor när de hotas så att deras kroppar blir styva, enligt University of Alaska Southeast.
Mage-tarmkanalen består av en lång tarm uppspolad mellan munnen och anus som är ungefär två till tre gånger längden på havsgurken. Ibland, om störd eller stressad, kommer gurka att förvisa hela deras matsmältningssystem, men de kan växa en ersättning på bara några veckor, enligt WHOI.
En havsgurks andningsorgan består av två luftvägar på vardera sidan av matsmältningskanalen, enligt University of Alaska Southeast. Vatten rinner in i kroppen genom basen av de två Y-formade träden vid anus, och syre överförs över ett tunt membran in i kroppshåligheten.
De flesta arter av havsgurkor reproducerar sig sexuellt via extern befruktning, enligt National Geographic. Detta innebär att hanarna släpper sina spermier i vattnet och kvinnor släpper sina ägg i vattnet, och förhoppningsvis rinner några ägg och spermier in i varandra. Djuren måste släppa hundratusentals spermier och äggceller för att öka chansen för befruktning.
Havsgurkelarverna driver med strömmarna tills de växer tillräckligt stora för att klämma fast vid havsbotten.
Forskare har identifierat minst 16 arter av havsgurka som också kan reproducera asexuellt, genom att dela i två, enligt en artikel 2017 publicerad i tidskriften Ecology and Evolution. Varje hälft av den delade havsgurken regenererar de organ som den saknar och blir i huvudsak en klon av det ursprungliga djuret.
Människor äter massor av havsgurkor
International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) kategoriserar ett fåtal arter av havsgurka (som brun havsgurka, Isostichopus fuscus) som sårbara eller hotade. Men de flesta arter betraktas som en art som är minst bekymrad, eller det finns inte tillräckligt med data för att göra en exakt bedömning av artens befolkning.
Med undantag för vissa bestånd i tempererade vatten på norra halvklotet fiskas havsgurkor kraftigt, enligt en rapport från 2010 från FN: s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO). De flesta av djuren som skördas exporteras till asiatiska marknader, där havsgurkor betraktas som en delikatess.
I vissa områden, som Papua Nya Guinea, har överfiske av havsgurkor helt decimerat den lokala befolkningen, rapporterade Cool Green Science. En stor del av handeln med gurka sker på den svarta marknaden enligt U.S. Department of Justice.
FAO har släppt riktlinjer för hållbar skörd av havsgurkor runt om i världen. Dessa riktlinjer har blivit lagar i vissa länder, men många ställen har inte resurser för att verkställa reglerna. När forskarna fortsätter att lära sig mer om havsgurkor har FAO reviderat sina riktlinjer i enlighet därmed.
