Det tar tid att förstå stjärnorna. En stjärna som vår sol tar tiotals miljoner år att bildas, och i likhet med arkeologer som rekonstruerar gamla städer från skärgårdar av skräp som ströms ut över tiden, måste astronomer rekonstruera födelseprocessen för stjärnor indirekt genom att observera stjärnor i olika stadier av processen och dra slutsatsen om de förändringar som sker.
En av de bästa platserna att studera stjärnorna är i stjärnkluster. Dessa regioner som är rika på unga stjärnor ger astronomer mycket information som är relevant för studien av stjärnor i allmänhet, men inom ett kluster kan stjärnor bildas under en lång tidsperiod, eftersom en ny studie av stjärnklustret med namnet Cep OB3b har visad.
"Genom att studera närliggande massiva unga kluster som Cep OB3b kan vi få en större förståelse för de miljöer som planeterna bildas från," sa Thomas Allen från University of Toledo, som är en av författarna till den nya uppsatsen.
CepOB3b ligger i den norra konstellationen Cepheus och på vissa sätt liknar den berömda klustret som finns i Orion Nebula. Men till skillnad från Orion Nebula finns det relativt lite damm och gas som döljer vår syn på Cep OB3b. Dess massiva, heta stjärnor har blåst ut håligheter i det gasformiga molnet med sin intensiva ultraviolett strålning som nådelöst förstör allt i sin väg. Cep OB3b kan visa oss hur Orion Nebular Cluster kommer att se ut i framtiden.
Allen och ett internationellt team av astronomer har funnit att det totala antalet unga stjärnor i klustret är så högt som 3 000. Infraröda observationer av stjärnorna från NASA Spitzer-satelliten visar cirka 1 000 stjärnor som är omgivna av skivor med gas och damm från vilka solsystem kan bildas. När stjärnorna åldras försvinner skivorna när damm och gas omvandlas till planeter eller sprids ut i rymden.
Men dessa observationer pekade på ett nytt mysterium. Även om stjärnorna i Cep OB3b tros vara ungefär tre miljoner år gamla, i vissa delar av klustret hade de flesta stjärnor förlorat sina skivor, vilket tyder på att stjärnorna i dessa delar var äldre. Detta antyder att klustret är omgivet av äldre stjärnor, potentiella reliker från tidigare kluster som sedan har expanderat och sprids.
För att söka efter bevis för dessa relikskluster använde Allen Mosaic-kameran på 0,9 meter teleskopet vid Kitt Peak National Observatory för att observera breda fältbilder av CepOB3b. Dessa bilder visar het gas och dess interaktion med stjärnorna och gör det möjligt för teamet att studera ett nyfiken hålrum i gasen för bevis på äldre, men ändå juvenila, stjärnor som har tappat sina skivor med gas och damm.
Med dessa data söker teamet efter de tidigare generationerna av stjärnbildningar i regionen kring Cep OB3b och sammanför historien om stjärnbildningen i denna magnifika region. När det är klart kan detta ge ledtrådar om hur tidigare generationer kan ha påverkat den nuvarande generationen av stjärnor och planeter som bildas i Cep OB3b.
Källa: NOAO
