När det är dags att utforska Mars med besättningsuppdrag kommer ett antal utmaningar att presentera sig. Bortsett från farorna som följer med långvariga uppdrag till avlägsna organ, finns det också frågan om de faror som det Martiska landskapet presenterar. Det är torkat och kallt, det utsätts för mycket strålning och det är ganska robust att starta! Så astronauter kommer att behöva ett sätt att ta sig runt och bedriva forskning i komfort och säkerhet.
För att möta denna utmaning skapade NASA ett fordon som ser ut som om det kan ge Batmobile en körning för sina pengar! Det är känt som Mars Rover Concept Vehicle (MRCV), ett arbetsfordon / mobillaboratorium som avslöjades förra veckan (5 juni 2017) för att starta NASA: s Summer of Mars. De som deltog i evenemanget på Kennedy Space Center Visitor Complex var turen att vara de första som såg det nya Mars explorer-fordonet på nära håll.
Som pågår från 5 juni till 4 september 2017 visar sommaren av Mars planering, komponenter och teknik som kommer att göra att NASA: s föreslagna "Resa till Mars" kommer att ske under 2030-talet. Enligt Rebecca Shireman, biträdande chef för PR för Kennedy-besökarkomplexet, kommer programmet också att ge en undersökning av NASA: s studier av Röda planeten.
Som hon sa i ett pressmeddelande från NASA:
”Det är en heltäckande ansträngning att granska historien för våra ansträngningar att utforska Mars och se framåt till vad som planeras. Vi hoppas att detta kommer att uppmuntra ungdomar att vilja lära sig mer om att vara en del av ansträngningen att åka till Mars. ”
Astronauten Scott Kelly var också på plats för att hjälpa till att avslöja fordonet, vilket kan visa sig vara prototypen för framtida utomlandstransporter. Kelly tog också tillfället i akten för att berätta för publiken om året han tillbringade ombord på ISS - som varade från 27 mars 2015 till 3 februari 2016 - och den vitala forskning han deltog i. Men i slutändan var MRCV den evenemangets huvudattraktion.
Mätningen är 8,5 meter lång, 3,65 m (14 fot) bred och 3,35 m (11 fot) lång. Detta fordon är utrustat med massiva hjul som är utformade för att hantera sanddyner, stenar och kratrar - som alla är mycket vanliga på Mars. Den har också ett mobilt laboratorium fäst på baksidan, som kan lossas för att bedriva autonom forskning på plats.
Den främre delen är under tiden designad för scouting och har livssupport, navigations- och kommunikationssystem från Global Positioning System. I stället för att förlita sig på bensin eller en Multi-Mission Radioisotop Thermoelectric Generator (MMRTP) som Curiosity rover, litar MRCV på en elektrisk motor som drivs av solpaneler och ett 700-volts batteri.
Även om det troligtvis inte kommer att se de röda sandarna på Mars under sin livstid, hoppas man att framtida generationer av astronauter (inklusive de som gör resan på 2030-talet) kommer att förlita sig på mobila forskningslaboratorier som denna för att utforska Martian yta, och använd det mobila laboratoriet för att bedriva forskning när och var som helst.
För den tillfälliga observatören kan detta fordon se lite Batman-esque ut. Inte överraskande, med tanke på att fordonet byggdes av samma människor som byggde en kopia som Batmobile innehöll i Christopher Nolan-remakes - Parker Brothers Concepts of Port Canaveral. För att bygga MRCV införlivade de input från NASA-experter för att säkerställa att den byggdes med Mars villkor och resurser i åtanke.
Mellan mitten av juli och augusti kommer NASA att genomföra en turné längs den östra kusten, med uppvisning av MRCV i flera större städer. Men innan det går ut kommer människor att ha en chans att se det på Kennedy Space Center Besöksanläggning i några veckor till. När turnén är klar kommer roverna att återvända till besökarkomplexet för att vara en del av den nya attraktionen Astronaut Training Experience (ATX) som öppnas under hösten.
För en fullständig lista över attraktioner och evenemang som äger rum vid Kennedy Space Center under Marsens sommar (eller för att boka biljetter online), se till att kolla in deras webbplats.
Jag undrar, skulle det vara för mycket att hoppas att NASA börjar arbeta med en civil modell av detta fordon? Jag kan föreställa mig att många människor runt om i världen skulle vara villiga att betala bra pengar för att ha något sådant i sitt garage! Och vem gillar inte tanken på att kunna utföra lite terräng och följt av någon in-situ-forskning?
