Månen fotograferade genom atmosfärens lager från ISS i december 2003 (NASA / JSC)
Vad bor i utkanten av rymden? Förutom flygande flygplan med högflygplan med jetflygplan (och en och annan vågskyddskridskare) skulle du inte förvänta dig att hitta många levande saker över 10 kilometer upp - men det är precis där en NASA-forskare jaktar på bevis på livet.
Jordens stratosfär är inte en plats du vanligtvis skulle tänka på när du funderar på gästvänliga miljöer. Högt, torrt och kallt, stratosfären är skiktet precis ovanför där det mest vädret inträffar, som sträcker sig från cirka 10 km till 50 km (6 till 31 mil) över jordens yta. Temperaturer i de lägsta skikten är i genomsnitt -56 C (-68 F) med jetströmvindar som blåser på en stadig 100 mph. Atmosfärisk densitet är mindre än 10% som finns vid havsnivån och syre finns i form av ozon, vilket skyddar liv på ytan från skadlig UV-strålning men lämnar allt över 32 km öppet exponerat.
Låter som ett bra ställe att leta efter livet, eller hur? Biologen David Smith från University of Washington tror det ... han och hans team har hittat ”mikrober från varje större domän” som reser inom vindarna i övre atmosfären.
Smith, huvudutredare med Kennedy Space Center's Microorganisms in the Stratosphere (MIST) -projektet, arbetar för att ta en folkräkning av tiotusentals meter över marken. Använda väderballonger och prover som samlats in från Mt. Bachelor Observatory i centrala Oregon, Smith syftar till att ta reda på vilka typer av mikrober som finns högt i atmosfären, hur många det finns och var de kan ha kommit ifrån.
"Liv som överlever i hög höjd utmanar vår uppfattning om biosfärgränsen."
- David Smith, biolog, University of Washington i Seattle
Även om rapporter om mikroorganismer som var så höga som 77 km har funnits sedan 1930-talet tvivlar Smith på giltigheten av några av de gamla uppgifterna ... mikroberna kunde ha tagits upp av forskningsfordonen själva.
"Nästan inga kontroller för sterilisering rapporteras i tidningarna," sade han.
Men medan vissa forskare har föreslagit att mikroberna kunde ha kommit från yttre rymden, tror Smith att de är markbundna. De flesta hittills upptäckta mikrober är bakteriesporer - extremt härdiga organismer som kan bilda ett skyddande skal runt sig själva och därmed överleva de låga temperaturerna, torra förhållandena och höga strålningsnivåer som finns i stratosfären. Dammstormar eller orkaner kan förmodligen leverera bakterierna i atmosfären där de bildar sporer och transporteras över hela världen.
Om de landar i en lämplig miljö har de förmågan att återanvända sig själva, fortsätta att överleva och föröka sig.
Även om det är svårt att samla dessa högflygande organismer, är Smith övertygad om att denna forskning kommer att visa hur ett sådant grundliv kan resa långa sträckor och överleva även de hårdaste miljöerna - inte bara på jorden utan kanske även i andra världar, till exempel den eftergivna jorden av Mars.
"Vi har fortfarande ingen aning om var vi ska dra biosfärens höjdgräns," sa Smith. Denna forskning kommer att ta itu med hur lång livslängd som potentiellt kan förbli i stratosfären och vilka slags mutationer den kan ärva medan den ligger högt.
Läs mer om Michael Schirbers artikel för Astrobiology Magazine här och se David Smiths seminarium "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space" som hölls maj 2012 vid University of Washington nedan:
Införda bilder - Topp: atmosfärskikt via Smithsonian / NMNH. Nedre: Skanna elektronmikroskopbild av atmosfäriska bakteriesporer uppsamlade från Mt. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
