Många objekt i solsystemet har starka magnetfält som avleder de laddade partiklarna i solvinden, vilket skapar en bubbla som kallas magnetosfären. Liknande skärmar har visat sig uppstå på gasjättarna. Men många andra objekt i vårt solsystem saknar förmågan att producera dessa effekter, antingen för att de inte har ett starkt magnetfält (som Venus), eller en atmosfär som de laddade partiklarna kan interagera med (t.ex. kvicksilver).
Även om månen saknar båda dessa, har en ny studie funnit att månen fortfarande kan producera lokala "minimagnetosfärer". Det team som ansvarar för denna upptäckt är ett internationellt team bestående av astronomer från Sverige, Indien, Schweiz och Japan. Det är baserat på observationer från rymdskeppet Chandrayaan-1 som producerats och lanserades av den indiska rymdforskningsorganisationen (ISRO).
Med hjälp av denna satellit kartlade teamet tätheten för bakspridda väteatomer som kommer från solvind som slår i ytan och reflekteras. Under normala förhållanden reflekteras 16-20% av inkommande protoner från solvinden på detta sätt.
För de som är upphetsade över 150 elektron volt fann teamet en region nära Crisium-antipoden (regionen mittemot Mare Crisium på månen). Denna region upptäcktes tidigare att ha magnetiska avvikelser i vilka den lokala magnetfältstyrkan nådde flera hundra nanotesla. Det nya teamet fann att resultatet av detta var att inkommande solvind avleddes, vilket skapade en skärmad region som var cirka 360 km i diameter omgiven av ett "300 km tjockt område med förbättrad plasmaflöde som är resultatet av solvinden som strömmar 23 runt mini-magneto.” Även om flödet samlas upp, finner teamet att bristen på en distinkt gräns innebär att det troligtvis inte kommer att finnas en bågschock, vilket skulle skapas då uppbyggnaden blir tillräckligt stark för att direkt interagera med ytterligare inkommande partiklar.
Under energier på 100 eV verkar fenomenet försvinna. Forskarna föreslår att detta pekar på en annan formationsmekanism. En möjlighet är att en del solflöde bryter igenom den magnetiska barriären och återspeglas och skapar dessa energier. En annan är att i stället för vätekärnor (som utgör majoriteten av solvinden) är detta produkten av alfapartiklar (heliumkärnor) eller andra tyngre solvindjoner som slår i ytan.
Det som inte diskuteras i tidningen är bara hur värdefulla sådana funktioner kan vara för framtida astronauter som vill skapa en bas på månen. Även om fältet är relativt starkt för lokala magnetfält, är det fortfarande cirka två storleksordningar svagare än Jordens. Det är således osannolikt att denna effekt skulle vara tillräckligt stark för att skydda en bas, och inte heller skulle den ge skydd från röntgenstrålarna och annan farlig elektromagnetisk strålning som tillhandahålls av en atmosfär.
Istället utgör detta fynd mer i vägen för vetenskaplig nyfikenhet och kan hjälpa astronomer att kartlägga lokala magnetfält samt undersöka solvinden om sådana minimagnetosfärer finns på andra kroppar. Författarna föreslår att man söker efter liknande funktioner på Merkurius och asteroider.
