Det största och tyngsta Cygnus kommersiella lastfartyget som någonsin byggts av Orbital ATK samlas i Kennedy Space Center när lanseringstakten tar upp ångan för sitt kritiska återupptagningsuppdrag till rymdstationen för NASA. Cygnus är i mål för en tidig utblåsning från Florida och Orbital ATK-teamet är "angelägna om att flyga igen."
"Vi är mycket glada över det kommande [OA-4] lastuppdraget och återvänder till flyget," sa Frank DeMauro, Orbital ATK: s vice president för Human Spaceflight Systems-program, i en exklusiv intervju med Space Magazine.
Fordonets sista huvudkomponent, servicemodulen, har just anlänt till Kennedy för slutlig församling.
"Vi har en skyldighet gentemot vår NASA-kund och framför allt besättningarna ombord på International Space Station (ISS)."
Uppdraget "Return to Flight", som kallas OA-4, uppfyller Orbital ATK: s åtagande att "uppfylla våra lastkrav till NASA enligt Commercial Resupply Services (CRS) -avtalet" efter det katastrofala lanseringsbrottet för företagen Antares / Cygnus Orb-3. uppdrag till rymdstationen ögonblick efter lyft av ett år sedan från Wallops Island, Virginia den 28 oktober 2014.
För att få Cygnus logistikfartyg tillbaka i drift för NASA så snabbt som möjligt, växlade Orbital raketer och fartyget kommer att föras för bana för första gången av en United Launch Alliance Atlas V-raket - nu planerad för lyftning den 3 december, 2015 från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida ungefär 18:00. ET.
”Vi är säkra på lanseringsdatum den 3 december. Och ULA klarar sig riktigt bra på lanseringsfordonssidan, sa DeMauro till mig.
”Laget har chompat lite för att flyga igen. Det var ett tag sedan."
Denna förbättrade Cygnus-variant - som flyger för första gången i sin längsta konfiguration - är faktiskt sylt full med den tyngsta belastningen som någonsin går mot rymdstationen, på grund av en kombination av de högre lyftfunktionerna i ULA: s Atlas-booster och den längre lastmodulen.
"Vi har mycket last som vi planerar att ta upp!" DeMauro betonade - "över 3500 kg."
"Vi utnyttjar den ökade lyftkapaciteten hos Atlas V. Så med den förbättrade Cygnus kan vi gå från 2700 kg [med Antares] till 3500 kg last [med Atlas V]."
Denna första flygning av den längre, förbättrade varianten av rymdskeppet Cygnus kommer att leverera mer än 7 700 kilo viktiga besättningsförsörjningar, utrustning och vetenskapliga experiment till astronauter ombord på ISS.
En viktig milstolpe i uppdraget fram till lanseringen uppnåddes onsdagen den 14 oktober med leverans av Cygnus-servicemodulen (SM) till Kennedy's Space Station Processing Facility (SSPF).
SM är den sista huvudkomponenten i Cygnus-rymdskeppet som krävs för lansering och det anlände nu i tid för flera veckors integrationsarbete med den lastbärande logistikmodulen för bearbetning före start vid rymdkusten i Florida.
Cygnus SM tillverkades på Orbital ATK: s Dulles, Virginia huvudkontor och tillhandahåller rymdskeppets flyg-, framdrivnings- och kraftsystem. Den driver det kombinerade Cygnus-fordonet till kaj vid ISS.
SM har också uppgraderats med de lätta UltraFlex-solpanelerna som flyger för första gången på OA-4-uppdraget.
”Dessa nya UltraFlex-nya solpaneler använder sig som en del av de designmodifieringar som infördes för den förbättrade Cygnus. Planen var att minska massan av Cygnus för att öka kapaciteten för lastbärare i hela rymdskeppet. ”
UltraFlex-solpanelerna är 3,7 meter i diameter och ungefär 25 kg lättare än de som tidigare flög.
Nästa monteringssteg är att gå med SM till den första någonsin utvidgade varianten av Cygnus Pressurized Cargo Module (PCM). Den förlängda PCM möjliggör leverans av den tyngsta lastbelastningen någonsin av Cygnus till besättningarna som bor och arbetar ombord på det vetenskapliga komplexet.
"Den förbättrade Cygnus PCM är 1,2 meter längre, så den är cirka 1/3 längre", berättade DeMauro till Space Magazine.
”Så du får den [tyngre lastbelastning] genom att öka modulernas längd och volym. Och det är också baserat på lastens förpackningssystem. "
Det kan inte betonas tillräckligt för att återupplysningsflyg är den väsentliga livlinjen till stationen, utan vilken den inte kan existera. Lastuppdragen lagerför stationen med all slags utrustning, vetenskapliga experiment, mat, reservdelar för kläder och redskap för de internationella besättningarna på sex astronauter och kosmonauter.
Olyckan i oktober 2014 spårades till ett misslyckande i de "amerikaniserade" och ryskbyggda NK-33-första etappmotorerna från företaget Antares raket och markflygningar stannade omedelbart.
”Vårt svar på Antares-misslyckandet var att ta reda på hur man skulle få den nödvändiga lasten levererad till NASA inom den tidsram som de behövde,” betonade DeMauro till Space Magazine.
"Så vi gick ut och sa, OK vi har en skyldighet gentemot våra kunder och besättningarna, viktigast av allt, uppe på ISS."
"Och så vi tänkte hårt och fick jobba omedelbart efter att vi tappade Orb-3 och kom med en plan för att verkligen använda den befintliga Cygnus-hårdvaran."
"Vi insåg att Antares skulle behöva lite tid för att komma igenom deras designarbete för att rymma den nya RD-181-motorn."
”Så vi sa att vi kommer att samarbeta med en annan leverantör av lanseringsbilar för att ge Antares den tid de behöver för att få tillbaka flygningen. Så vi valde Atlas och vi utnyttjade den ökade lyftkapaciteten med Atlas V. ”
"Så vi gick tillbaka till vår leverantör av lastmodul [Thales Alenia] och frågade" hur kan vi passa in mer last inuti. "
Cygnus PCM tillverkas av Thales Alenia Space på deras produktionsanläggning i Turin, Italien under en underleverantör från Orbital ATK.
"Så vi hade en design och vi hade en plan - men vi behövde mer!" DeMauro förklarade.
"Så som en solid leverantör kom de [Thales Alenia] tillbaka med alternativ för att" montera mer last i samma storleksmodul "genom att göra relativt låga risker och blygsamma ändringar i den interna sekundära strukturdesignen för lastmodulen."
Därför svarade Orbital-teamet och deras ULA- och italienska partner på Antares-katastrofen på ett kreativt proaktivt sätt för att fylla samma Cygnus med en 30% extra last på över 800 kg - i samma volym.
”Så vi kan gå från 2700 kg till 3500 kg. Det har varit mycket hårt arbete men teamet är angelägna om att komma igång igen. "
Och astronaut- och kosmonautbesättningarna ombord på ISS är verkligen toppprioriteten i hela denna ansträngning för att hålla NASA: s mänskliga rymdflygprogram levande och blomstrande.
"Vår plan från gitgo som vi lagt fram i konceptet att återvända till flygning - var att få lasten levererad till NASA som vi var skyldiga att göra och göra det i den tidsram vi var skyldiga att."
"Vi är angelägna om att flyga igen, inte bara för vår egen skull, utan verkligen för NASA och besättningen!" DeMauro sa till mig.
Orbital ATK tilldelades ett leveransavtal på 1,9 miljarder dollar av NASA för att leverera 20 000 kg forskningsexperiment, besättningsförsörjningar, reservdelar och hårdvara för 8 flygningar till ISS till och med 2016 under initiativet Commercial Resupply Services (CRS).
Tre nya flygningar har sedan lagts till av NASA, för totalt 10 Cygnus-leveransuppdrag till cirka 2018.
Orbital ATK: s kommersiella konkurrent, SpaceX, är också på kontrakt med NASA för att leverera 20 000 kg leveranser till ISS med SpaceX Falcon 9 / Dragon-arkitekturen.
Men SpaceX drabbades också av ett lanseringsfel i år i juni 2015 efter att CRS-7 ISS återupplyftning från Cape Canaveral.
Så NASA behöver desperat båda kommersiella lastpartner för att säkert återuppta lanseringarna av stationen.
Jag var ett ögonvittne till både katastrofer och planerade att vara på plats på Kennedy Space Center pressplats för OA-4 liftoff den 3 december.
ISS-befälhavaren och NASA-astronauten Scott Kelly och hans kamrater kommer säkert att välkomna Cygnus-förnödenheterna på cirka sex veckors tid!
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
