Scintillating Sirius misstas ibland för en UFO
Jag har aldrig sett en UFO som stannade en UFO. Och vem har inte blivit lurade att tro att de har upptäckt nästa mjölkvägs supernova bara för att inse att det var ett avlägset flygplan i din siktlinje?
Under alla timmar med mörk himmel tid amatör astronomer samlas, har få av oss sett en UFO. Det är vettigt. Vi är allmänt bekanta med stjärnorna och deras rörelser, där planeterna råkar vara och atmosfärens otrevliga förmåga att förvränga och analysera ljus till konstiga och vackra fenomen. Inte för att vissa skywatchers inte har sett några saker som trotsar omedelbar förklaring.
Medan vissa kan säga att detta tar bort natthimlens magi och gör oss blinda för möjligheten till UFO: er skulle jag hävda tvärtom. Kunskap fördjupar vår uppskattning av allt vi ser, hör, luktar och berör.
Kända föremål som ofta misstas för UFO: er inkluderar ljusa stjärnor, planeter och satelliter, men högt - om inte högst - på listan ärSirius i konstellationenCanis Major, den större hunden.
Sirius har uppnått UFO-status av flera goda skäl: med en storlek på -1,5 är den den ljusaste stjärnan på himlen, den "rör sig" både långsamt och snabbt och skjuter ut ljus i olika färger.
Eftersom det är ljust, och för många av oss, faller längs en lätt siktlinje på mars kvällar, kommer vi säkert att märka det. Ingen stjärna gnistrar mer intensivt, särskilt när du svävar låg på himlen.
Stars. Så stor men ändå så liten. Trots deras enorma storlek reducerar avstånd stjärnorna till små nollpunkter även i de största teleskopen. När en stjärnstråle träffar vår atmosfär blir den lindad av paket med luft med varierande densitet, hastighet och storlek. Varje paket fungerar som en individuell lins, bryter eller böjer stjärnljuset till en liten bild. När luften svänger över huvudet förändras positionerna för alla de enskilda bilderna kontinuerligt, och siktar stjärnan i slumpmässiga riktningar. Medan våra ögon inte är tillräckligt angelägna om att skilja de många små bilderna som rör sig fram och tillbaka, känner vi stjärnljusets torterade väg som sputtering ljus eller blinkande. Alla stjärnor flimrar runt - fråga bara teleskopobservatörer - men blinkande märks mest i ljusa stjärnor som Vega, Canopus, Rigel och särskilt Sirius.
Tänk dig, det spelar inte nödvändigtvis hur lugnt det är på marken. Cirka 10 mil med relativt tjock luft mellan dig och Sirius ger många möjligheter att fladdra bilder på många annars lugna nätter. Ljusa planeter blinkar vanligtvis inte för att de är tillräckligt nära för att visa faktiska diskar. Små växlingar som orsakas av atmosfärisk turbulens kan kroppsligt förflytta en stjärna, men planeter är tillräckligt stora jämfört med storleken på luftcellerna för att hålla sina egna och strålar fram ett stadigt ljus.
För vissa skapar Sirius blinkning en känsla av att en stjärna rör sig eller skjuter, vilket gör det mycket mer mystiskt. Överlagrad på denna uppenbara snabba rörelse är stjärnorna långsamt västerut som orsakas av jordens rotation. Folk har kontaktat mig om lysande, långsamt rörliga föremål, och det är tydligt att de har sett en stjärna få en gratis åktur från vår roterande planet.
Så vi har ljusstyrka och rörelse för oss - hur är det med färg? Färger kommer också från luften. Precis som vitt ljus består av en regnbåge eller spektrum av enskilda färger från indigo till rött, så är också stjärnljus. När Sirius är låg över horisonten, är brytning (böjning av ljus) tillräckligt stark för att skapa bilder av stjärnan i varje regnbågens färg och kasta dem runt i olika riktningar. Variationer i sekundärdelning i lufttäthet och flöde ger kontinuerliga gnistrar i flera färger.
Sirius färger är ganska uppenbara med blotta ögat, men jag har hittat att kikare visar dem ännu bättre. Förresten, den skämt som induceras genom att hålla kikare stadigt lägger till en annan rörelsesfaktor till UFO-ekvationen.
En gång kom en karl till vårt lokala planetarium med video som han tagit av en UFO och hoppades på hjälp med att identifiera objektet. Vi såg den förändras från en stjärna till en uppblåst skiva och tillbaka till en stjärna igen när bilden hoppade vild omkring i den skakiga, handhållna kameran. Genom att veta datum och tid för filmerna visste vi direkt att det var kameran som kämpar för att upprätthålla autofokus på Sirius.
Jag minns att jag tänkte, "wow, vi hjälpte verkligen den här killen", men han var mindre än nöjd. Vi försökte förklara att han inte bara såg den ljusaste stjärnan på himlen utan en dubbelt så massiv som solen och nästan dubbelt så stor som den. Men fakta var inte till nytta. Övertygad om att han hade spelat in en UFO ändå, han tog sin video och gick omgående!
Jag skulle gärna vilja se ett riktigt rymdskepp UFO drivet av främmande biologi. Innerst inne misstänker många av oss att de finns. Med 1 779 extra solplaneter bekräftat hittills verkar livsmiljöer för potentiellt liv säkrare än någonsin. Men vad är oddsen för att små gröna män kommer att släppa av något snart? Avståndet mellan stjärnor är inte bara skrämmande, men intelligenta arter kanske inte har något intresse för rymden eller att lämna hemplaneten. När allt kommer omkring bygger valar inte rymdskepp.
