Liksom de flesta stora galaxer är Vintergatan en kallblodig kannibal, med en historia av att sopa upp mindre galaxer för att behålla sin vackra spiralfigur. Men några miljoner år från nu av kunde vårt kosmiska hem möta sin match med en lika hungrig granne som heter Andromeda.
Andromeda, vår närmaste stora galax, är på en kraschkurs för att smälta samman med Vintergatan cirka 4,5 miljarder år från och med nu. Hur kommer den monströsa smash-up att förändra formerna på de deltagande galaxerna? Det är någons gissning. Men med tanke på Andromedas storlek, vet astronomer att vår granne inte är någon slang när det gäller att spela galaktiskt dragkamp - och enligt ny forskning som publicerades idag (2 oktober) i tidskriften Nature kan Andromeda ha en mycket mer kannibalistisk tidigare än forskare gav det kredit för.
Med hjälp av observationer från fem olika teleskop observerade studieförfattarna den diffusa halo av stjärnor vid kanten av Andromedas bana och upptäckte åtminstone två grupper av stjärnor med distinkta banor och hastigheter som inte tycktes matcha varandra, eller resten av galax. Baserat på de uppskattade åldrarna för dessa kluster bestämde teamet att de var resterna av två antika dvärggalaxer som Andromeda hade förtärt för länge sedan - den ena gabbade upp för bara några miljarder år sedan och den andra svalde för nästan 10 miljarder år sedan.
Dessa fynd, baserade på bara en liten bråkdel av Andromedas bestående stjärnor, kan på motsvarande sätt representera en liten bråkdel av de kosmiska resterna av andra sammanslagningar i hela galaxens livslängd på 10 miljarder år.
"Andromeda har en mycket större och mer komplex stjärnahalo än Vintergatan, vilket indikerar att den har kannibaliserat många fler galaxer, eventuellt större," säger huvudstudieförfattaren Dougal Mackey, en astronom vid Australian National University, i ett uttalande. "Att veta vilken typ av monster vår galax står emot är användbart för att ta reda på Vintergatan i slutändan."
I den nya studien fokuserade Mackey och hans kollegor sina observationer på 92 kluster av stjärnor som hade identifierats i tidigare Andromeda-undersökningar. Var och en av dessa kluster låg i galaxens gloria, mer än 81 000 ljusår bort från det galaktiska centrumet, där de ovanliga rörelserna med strimlade galaktiska rester skulle vara lättast att upptäcka. (Andromeda är ungefär 110 000 ljusår över, medan uppskattningar för Vintergatan har ett område mellan 100 000 och 200 000 ljusår.)
Forskarna uppskattade hastigheter och uppenbara banor för 77 av dessa kluster, och fann två distinkta grupper - ett äldre kluster, virvlande vinkelrätt mot galaxens skiva, och ett yngre kluster kretsar runt en 90-graders vinkel mot oldsters. Forskarna tolkade dessa grupper som resterna av två gamla fusionshändelser som inträffade med miljarder år mellan varandra.
Dessa resultat gör inte så mycket för att lösa frågan om "Vem skulle vinna i en galaxkamp: Andromeda eller Vintergatan?" Lyckligtvis har astronomer några miljarder fler år att arbeta med den.
