Bildkredit: NASA / JPL
NASA: s Mars Exploration Rovers har blivit förmörkare.
Även om vikingatellandarna på 1970-talet observerade skuggan av en av Mars två månar, Phobos, rörande över landskapet, och Mars Pathfinder 1997 observerade Phobos dyker upp på natten från skuggan av Mars, har inget tidigare uppdrag någonsin direkt sett en måne passera framför solen från ytan i en annan värld.
De nuvarande roverna började sin förmörkelsekampanj denna månad. Möjlighetens panoramakamera fångade Mars 'mindre måne, Deimos, som en fläck som korsade solskivan den 4 mars. Samma kamera fångade sedan en bild av den större månen, Phobos, som betade kanten av solens skiva den 7 mars.
Rover-kontrollörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, planerar att använda panoramakamerorna på både Opportunity och Spirit för flera liknande händelser under de kommande sex veckorna. Dr. Jim Bell från Cornell University, Ithaca, N.Y., ledande forskare för dessa kameror, förväntar sig att de mest dramatiska bilderna kan vara den av Phobos som planeras till 10 mars.
"Vetenskapligt sett är vi intresserade av att tima dessa händelser för att möjligen möjliggöra förfining av banor och omloppsutveckling av dessa naturliga satelliter," sa Bell. "Det är också spännande, historiskt och helt enkelt coolt att kunna observera förmörkelser på en annan planet alls."
Beroende på Phobos orientering när den passerar mellan solen och roverna, kan bilderna också lägga till ny information om månens långsträckta form.
Phobos är cirka 27 kilometer lång med cirka 18 kilometer över sin minsta dimension (17 miles by 11 miles). Deimos 'dimensioner är ungefär hälften så mycket, men parets skillnad i storlek när de ser ut från Mars' yta är ännu större, eftersom Phobos reser i en mycket lägre bana.
Rovers panoramakameror ser solen nästan varje martardag som ett sätt att få information om hur Mars 'atmosfär påverkar solljuset. Utmaningen för förmörkelseobservationerna ligger i tidpunkten. Deimos korsar solens skiva på bara cirka 50 till 60 sekunder. Phobos rör sig ännu snabbare och korsar solen på bara 20 till 30 sekunder.
Forskare använder termen "transit" för en förmörkelse där den ingripande kroppen bara täcker en bråkdel av den mer avlägsna kroppen. Till exempel, från jorden, kommer planeten Venus att ses att passera solen den 8 juni, för första gången sedan 1882. Transiter av solen av Merkurius och transiter av Jupiters av Jupiters månar är vanligare observationer från jorden.
Från jorden har vår måne och solen utseendet på nästan identiskt stora skivor på himlen, så månen täcker nästan exakt solen under en total solförmörkelse. Eftersom Mars är längre från solen än jorden är, ser solen bara ungefär två tredjedelar så bred från Mars som från jorden. Marsens månar är dock så små att till och med Phobos täcker bara ungefär hälften av solens skiva under en förmörkelse som ses från Mars.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Office of Space Science, Washington, D.C.
Bilder av förmörkelserna den 4 mars och 7 mars finns tillgängliga online på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Andra bilder från rovers och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
