Ett enormt isberg som hade hängit på Antarktis Amery Ice Shelf med en tråd har gått sönder, men inte precis där forskarna hade förväntat sig att riva.
Isberget bröt från den öst-antarktiska ishyllan 26 september och slutade ett väntespel som pågått i nästan två decennier. Bergen bröt nära en plats som kallas "lös tand" eftersom isen där är i stort sprickad. Det bröt bara inte längs klyftan som såg mest försiktig ut.
"Vi märkte först en klyftan framtill på ishyllan i början av 2000-talet och förutspådde att ett stort isberg skulle bryta mellan 2010 - 2015," Helen Amanda Fricker, en glaciolog vid Scripps Institute of Oceanography vid University of California, San Diego, sade i ett uttalande. "Jag är glada över att se denna kalvande händelse efter alla dessa år. Vi visste att det skulle hända så småningom, men bara för att hålla oss alla på tårna är det inte precis där vi förväntade oss att det skulle vara."
Knäckande is
Det nya isberget är 632 kvadrat miles (1.636 kvadratkilometer) i storlek, ungefär storleken på Skottlands Isle of Skye, eller tillräckligt stor för att täcka hela Oklahoma City, Oklahoma, med lite rum kvar. Kalvningen verkar vara en del av den naturliga livscykeln i Amery Ice Shelf, som kaster stora isberg varje 60 till 70 år, sade Fricker.
"Vi tror inte att denna händelse är kopplad till klimatförändringar," sade hon. "Det är en del av ishyllans normala cykel."
Medan Västantarktis har förlorat is snabbt när det globala klimatet värms, har östra Antarktis varit mer motståndskraftigt och till och med fått is mellan 1992 och 2017. Ny forskning tyder dock på att denna motståndskraft kan nå sina gränser. En studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences 2019 antydde att 30% av havsnivån stiger från smältande antarktisk is sedan 1979 kom från östra Antarktis.
Det nya isberget kommer inte att bidra till havsnivån eftersom det tidigare var en del av en flytande ishylla.
"Kalvningen kommer inte att påverka havsnivån direkt, eftersom ishyllan redan svävade, precis som en isbit i ett glas vatten," sade Ben Galton-Fenzi, en glaciolog med det australiensiska antarktisprogrammet. Men forskarteamet kommer nu att se om isförlusten tillåter mer havsvatten att tränga in under Amery Ice Shelf, vilket kan påskynda förlusten av ishyllan.
Antarktis reträtt
Flytande ishyllor fungerar som dammar, håller tillbaka Antarktis mäktiga landbaserade glaciärer och bromsar deras marsch i havet. Nuvarande uppskattningar fixar mängden is som förlorats från Antarktis på 3 biljoner ton under de senaste 25 åren, vilket innebär 0,3 tum (8 millimeter) havsnivåökning.
Samma forskning uppskattade att under jordens tidigare interglaciala perioder, när planeten blev relativt mysig och isfri, drog sig Antarktis is tillbaka på cirka 50 meter (50 meter) per år. Det krymper för närvarande till en takt på 1 200 fot (1 kilometer) per år.
Graden av isförlust påskyndas. Enligt en studie som publicerades i januari 2019 i Proceedings of the National Academy of Sciences, förlorade Antarktis 252 gigatons is varje år mellan 2009 och 2017. (En gigaton är en miljard ton.) Mellan 1979 och 1990 var den graden endast 40 gigaton per år. East Antarctica är inget undantag, enligt studieförfattarna. Östra Antarktis Wilkes Land (som ligger söder om Amery Ice Shelf) är särskilt oroande, eftersom det är värd mer is än hela Västantarktis och Antarktishalvön.
