Det var för två år sedan i morgon som vi vaknade för att se den nu ikoniska bilden av Pluto som rymdskeppet New Horizons hade skickat till jorden under natten. Du känner naturligtvis bilden jag pratar om - den med en klar bild av den jätteformade hjärtformade regionen på den avlägsna, lilla världen (se ovan).
Denna bild togs bara 16 timmar innan rymdfarkosten skulle närma sig Pluto. Sedan, under den till synes korta flyby (efter att ha åkt nio och ett halvt år och 3 miljarder mil för att komma dit), samlade rymdskeppet så mycket data som möjligt och vi har svängit över bilderna och funderat över resultaten från New Horisonter sedan dess.
"Detta är vad vi kom för - dessa bilder, spektra och andra datatyper som hjälper oss att förstå ursprunget och utvecklingen av Pluto-systemet för första gången," berättade New Horizons huvudutredare Alan Stern förra året. ”Vi ser att Pluto är ett vetenskapligt underland. Bilderna har bara varit magiska. Det är hisnande. "
Se en fantastisk ny video skapad från flbyby-bilder för att hedra flybyens tvåårsjubileum:
Alla bilder har visat oss att Pluto är en komplex värld med otrolig mångfald, i sin geologi och även i sin atmosfär.
Medan den ikoniska "hjärta" -bilden visar en klar och molnfri vy över Pluto, visade en senare bild otrolig detalj av Plutos disiga atmosfär, med över två dussin koncentriska lager som sträcker sig mer än 200 km högt på Plutos himmel.
Kan det vara moln på Pluto med alla dessa lager och allt där dis?
Det här är en fråga som Stern och hans kolleger har ställt länge sedan de studerade Pluto i decennier långt ifrån. Nu med data från New Horizons har de kunnat titta närmare. Medan Stern och hans kollegor har diskuterat hur de hittade möjliga moln på Pluto i några månader, har de nu detaljerat sina resultat i ett papper som publicerades förra månaden.
”Många planeter i vårt solsystem, inklusive Venus, Jorden, Mars, Titan och alla fyra jätteplaneterna har atmosfärer som innehåller moln, dvs diskreta atmosfäriska kondensationsstrukturer,” skrev teamet i sitt papper. "Detta sagt, det har länge varit känt att Plutos nuvarande atmosfär inte är mycket grumlig vid optiska eller infraröda våglängder."
De förklarade att bevis för detta främst kom från "hög amplitud och temporär stabilitet i Plutos ljuskurva", emellertid, eftersom inga höga rumsliga upplösningsbilder av Pluto var möjliga före New Horizons, återstod att se om moln inträffar över en liten bråkdel av Plutos yta.
Men nu med flybybilder i handen gick teamet ut för att söka efter moln på Pluto, titta på alla tillgängliga bilder från Long Range Reconnaissance Imager och Multispectral Visible Imaging Camera, titta på både Pluto-disken och nära och på lem. Eftersom en automatiserad molnsökning nästan var omöjlig, gjordes allt genom visuell inspektion av bilderna av forskarna.
De letade efter funktioner i atmosfären som inkluderade ljusstyrka, fuzzy eller fluffiga blickar och isolerade gränser.
Sammantaget hittade de sju ljusa, diskreta möjliga molnkandidater. De sju kandidaterna delar flera olika attribut inklusive liten storlek, låg höjd, de var alla synliga antingen tidigt eller sent på dagen lokal tid, och var bara synliga på sned geometri - vilket i princip är en sidled från rymdskeppet.
Dessutom sammanföll flera molnkandidater också med ljusare ytfunktioner nedan, så teamet funderar fortfarande över korrelationen.
"De sju kandidaterna är alla likadana på det att de är mycket låg höjd," sade Stern förra hösten på Division of Planetetary Sciences-mötet, "och de är alla låg liggande, isolerade små funktioner, så inga breda molndäck eller fält. När vi kartlägger dem över ytan, ligger de alla nära terminalen, så de uppstår nära gryning eller skymning. Allt tyder på att det är moln eftersom lågliggande regioner och gryning eller skymning ger svalare förhållanden där moln kan förekomma. ”
Medan dis upptäcktes så högt som 220 km, hittades de möjliga molnen i mycket låga höjder. Stern berättade för Space Magazine att dessa möjliga, sällsynta kondensationsmoln kunde tillverkas av etan, acetylen, vätecyanid eller metan under rätt förhållanden. Stern tilllade att dessa moln är förmodligen kortlivade fenomen - återigen, som troligen bara inträffar vid gryning eller skymning. En dag på Pluto är 6,4 dagar på jorden.
Men sammanfattningsvis drog de slutsatsen att Plutos atmosfär för närvarande nästan helt är fri från moln - i själva verket var dvärgplanetens himmel 99% molnfri den dagen som New Horizons visade av.
"Men om det finns moln, skulle det betyda att vädret på Pluto är ännu mer komplicerat än vi trodde," sade Stern förra året.
De sju molnkandidaterna kan inte bekräftas som moln eftersom ingen finns i regionen där det var stereobildtagning eller andra tillgängliga sätt att korsa det. De drog slutsatsen att ytterligare modellering skulle behövas, men speciellt ett Pluto orbiteruppdrag skulle vara det enda sättet att "söka efter moln mer noggrant än tid och rum och var möjligt under den korta återspeglingen av New Horizons."
Om du drömmer om en Pluto-omloppsbana kan du läsa om några möjligheter för hur du gör det i vår artikel från maj i år.
