Den 15 september sammanträdde senatskommittén för handel, vetenskap och transport för att överväga lagstiftning som formellt infördes av en tvåpartsgrupp senatorer. Bland de lagar som lagts fram var NASA: s övergångstillståndslag från 2016, en åtgärd som syftar till att säkerställa kortvarig stabilitet för byrån under det kommande året.
Och från och med torsdagen den 22 september godkände senatens handelsutskott lagförslaget, som tillhandahöll 19,5 miljarder dollar i finansiering för NASA för räkenskapsåret 2017. Denna finansiering var avsedd för att främja byråns planer för utforskning av djupa rymden, resan till Mars och verksamhet ombord på den internationella rymdstationen.
Enligt senator Ted Cruz, lagförslagets huvudsponsor, infördes lagen för att säkerställa att NASA: s stora program skulle vara stabila under den kommande presidentövergången. Som Cruz citerades för att säga av SpaceNews:
”Den senaste NASA-godkännandeakten för att passera kongressen var 2010. Och vi har tidigare sett vikten av stabilitet och förutsägbarhet i NASA och rymdutforskning: att när vi har en förändring i administrationen, har vi sett det kaos som kan orsakas genom avbokning av större program. ”
Den här sista akten var känd som "NASA Authorization Act of 2010", som godkände anslag för NASA mellan åren 2011–2013. Förutom att tillhandahålla totalt 58 miljarder dollar i finansiering för de tre åren, definierade det också långsiktiga mål för rymdbyrån, som inkluderade att utöka den mänskliga rymdflukten utöver låg jordbana och utveckla tekniska system för "Journey to Mars" .
Inneboende i detta var skapandet av Space Launch System (SLS) som en efterföljare till rymdfärjeprogrammet, utvecklingen av Orion Multipurpose Crew Vehicle, fullt utnyttjande av den internationella rymdstationen, utnyttja internationella partnerskap och uppmuntra allmänhetens deltagande genom att investera i utbildning.
Dessa mål beskrivs i avsnitt 415 i propositionen, med titeln "Stepping Stone Approach to Exploration":
"För att maximera kostnadseffektiviteten för de långsiktiga prospekterings- och utnyttjningsaktiviteterna i USA, ska administratören vidta alla nödvändiga åtgärder, inklusive engagera internationella, akademiska och industripartners för att säkerställa att verksamheten i administrationens mänskliga prospekteringsprogram balansera hur dessa aktiviteter också kan hjälpa till att uppfylla kraven för framtida utforsknings- och utnyttjningsaktiviteter som leder till mänsklig bebyggelse på Mars ytan. ”
Även om införandet av lagförslaget verkligen är goda nyheter för NASA: s bugeteers, innehåller det vissa bestämmelser som kan ge problem. Medan räkningen till exempel tillhandahåller fortsatt utveckling av SLS- och Orion-kapseln, rekommenderade den att NASA hittar alternativ för sina Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM), som för närvarande planeras för 2020-talet.
Detta uppdrag, som NASA ansåg nödvändigt för att testa nyckelsystem och utveckla expertis för deras eventuella besättningsuppdrag till Mars, citerades för att inte falla inom de ursprungliga budgetbegränsningarna. Avsnitt 435 (”Asteroid Robotic Redirect Mission”) beskriver dessa problem och anger att en initial uppskattning satte uppgifternas kostnad till 1,25 miljarder dollar, exklusive lansering och operationer.
Enligt en nyckelbeslut Point-B-granskning som genomfördes av NASA den 15 juli 2016 satte dock en ny uppskattning kostnaden till 1,4 miljarder dollar (exklusive lansering och verksamhet). Som ett resultat drog propositionens sponsorer slutsatsen att ARM konkurrerar med andra program, och att en oberoende kostnadsbedömning och vissa hårda val kan vara nödvändig.
I avsnitt 435, avsnitt b (del 1 och 2), anges det att:
”[T] de tekniska och vetenskapliga målen för Asteroid Robotic Redirect Mission kanske inte står i proportion till kostnaden; och alternativa uppdrag kan ge ett mer kostnadseffektivt och vetenskapligt fördelaktigt sätt att demonstrera den teknik som behövs för ett mänskligt uppdrag till Mars som annars skulle demonstreras av Asteroid Robotic Redirect Mission. ”
Lagförslaget var också föremål för ändringar, vilket inkluderade godkännande av finansiering för utveckling av teknik för satellitunderhåll. Enligt detta arrangemang skulle NASA ha de nödvändiga medlen för att skapa rymdfarkoster som kan reparera och tillhandahålla underhåll till kretsloppssatelliter och därmed säkerställa långsiktig funktionalitet.
Dessutom stödde Cruz och Bill Nelson (D-Fla), kommitténs rangordnade medlem, ett ändringsförslag som skulle skydda företag eller tredje parter som genomför NASA-kontrakt. Kort sagt, företag som SpaceX eller Blue Origin skulle nu ha rätt till kompensation (över en nivå som de är skyldiga att försäkra sig mot) i händelse av skador eller skador som uppstått till följd av att lansering och reentry-tjänster tillhandahålls.
Enligt ett pressmeddelande från handelskommittén hade senator Bill Nelson detta att säga om lagförslaget:
”Jag vill tacka ordförande Thune och ledamöterna i utskottet för deras fortsatta stöd för vår nationens rymdprogram. Förra veckan markerade 55-årsjubileet för president Kennedy utmaning att skicka en man till månen i slutet av decenniet. Den NASA-räkningen som vi antog i dag håller oss vidare mot ett nytt och ännu mer ambitiöst mål - att skicka människor till Mars. ”
Med godkännande av handelskommittén kommer räkningen nu att skickas till senaten för godkännande. Man hoppas att lagförslaget kommer att passera senaten snabbt så att det kan antas av kammaren innan året är slut. Dess supportrar ser detta som avgörande för att behålla NASA: s finansiering under de kommande åren, under vilken tid de kommer att vidta flera avgörande steg mot det föreslagna besättningsuppdraget till Mars.
