Den sju medlemmar av rymdfärjan Columbia var en perfekt bild av tvärsnittet av mänskligheten. Det inkluderade en rad åldrar, båda könen, ett antal etniska grupper och flera nationaliteter. Varje person var en mycket begåvad individ som utmärkt sig i sitt valda yrke. Nästan alla levde en barndomsfantasi om att resa i rymden. Men deras mål var inte det personliga förhärligande utan snarare att delta i den mycket större rymdutforskningsinsats som genomförts av NASA, USA och andra världsregeringar. Dessa astronauter insåg att de var ett fyr för både unga och gamla; en symbol för vad samarbete och färdigheter kan uppnå. Deras förhoppningar, liksom förhoppningarna från deras familjer som väntade på landningsplatsen, fick ett allvarligt slag när Columbia inte återvände.
Självklart förlitar sig skytteln på mer än bara de sju astronauterna. Dess relaterade arbetskraft uppgick till cirka 17 500 personer varav över 90% var entreprenörer. Dessa personer var ansvariga för att hantera skytteln före varje flygning och se till att flygningen gick smidigt. Här är den främsta orsaken till Columbia-misslyckandet. Människorna som fattade dessa beslut blev alltför självsäkra med varje framgångsrik flygning. I synnerhet försummade de det faktum att skyttlarna fortfarande betecknades som experimentella. Tänkesättet tycktes förändras från att bevisa att skytteln var redo att flyga till en för att bevisa att det fanns en anomali som skulle göra skytteln flyttbar. Exempelvis utmanades stående krav för att möta beredskapen att flyga på grund av semantik snarare än med tanke på säkerhetsimplikationerna. Snabbhet ersatte säkerheten som dagens mantra och detta var en mörk förbud för den experimentella skytteln.
Även om CAIB och denna bok delar många av samma oro över olyckan, lyfter författarna en mer grundläggande om NASA: s själva existens. Denna oro handlar om det politiska klimatet som nu engagerar NASA. I början var NASA ett politiskt instrument med mycket enkel uppgift att landa människor på månen och säkert återlämna dem till jorden före år 1970. Ja, i sin tid hade de rättegångar och katastrofer, men de var fokuserade och, ännu viktigare , de hade stöd från politikernas ord och särskilt budgetanslag. NASA lyckades med sin uppgift och förtjänade alla utmärkelser som de fick.
Idag är NASA drastiskt annorlunda. Det har inget enskilt mål och det verkar driva från ett syfte till det nästa, beroende på det inflytande från partiet med makten. Dessutom garanterar de flesta politiker lyckligtvis sitt stöd för rymdutforskning men ändå nästan årligen tvingar en minskning av NASA: s budget. På toppen av detta har NASA fått en programbindning. Bussens anledning till existens är att bygga den internationella rymdstationen (ISS). Ändå verkar målet för själva stationen främst vara att tillhandahålla skälen för skyttelns existens. Varken har en stark rättfärdigande av existensen på egen hand eller har heller ingen uppenbar successionsplan än fullständig ersättning. Genom en verkställande order är skytteln förbjuden att starta kommersiella satelliter och när det flygs för experiment, som Columbia var, finns det lite dyrbar motivering för lanseringskostnaden på 500 miljoner dollar. NASA är ofokuserad och stöds inte och måste samlas för att definiera ett mål som tydligt sätter ett värde på program, scheman och säkerhet.
Cabbage och Harwood har skrivit en engagerande text som starkt fokuserar på de människor som är direkt involverade i Columbia: s slutliga flygning. En del av det är som ett vittnesbörd för besättningen och tydligt ser vi offret som besättningen har gjort. Jag gillar den kronologiska berättelsen speciellt i återgivningen av vad som hände medan Columbia flög i omloppsbana och markbesättningen trodde att det var ett problem men kunde inte bevisa det.
Men även om det fanns mycket personlig information ibland var det överdrivet. Texten innehåller den fullständiga akademiska bakgrunden och de flesta av huvudindividernas karriärutveckling. Vidare verkar denna information kopieras direkt från en dokumentation snarare än bestämd från personliga intervjuer. Jag skulle ha föredragit mer insikt i personens känslor än deras arbetsprestationer.
I Comm Check ... The Final Flight of Shuttle Columbia, Michael Cabbage och William Harwood medförfattare en lättläst bok som skildrar de viktigaste människorna som är involverade i Columbia-olyckan och händelserna kring den. Även om det inte finns någon förfalskning av någon person, och ingen verkar bero på det, finns det en känsla av att något inte är riktigt bra vid NASA. Om du läser den här boken kommer du att påminna dig om sorgarna efter den andra förlusten av en pendelbuss och kommer också att ge dig en känsla av hur nära USA är att avbryta alla framtida mänskliga rymdflygningar. Detta skulle vara ett viktigt beslut och att läsa den här boken kan hjälpa dig att avgöra var du vill rösta i det här problemet.
Recension av Mark Mortimer
