Astronomer har upptäckt den äldsta galaxklyngen som någonsin har sett, som går till det tidiga universum.
Upptäckten, som kan hjälpa till att förklara formen på det moderna kosmos, avslöjar 12 galaxer som fanns i en klump för 13 miljarder år sedan - ungefär 700 miljoner år efter Big Bang. Vi kan se dem nu eftersom de är så långt borta i det expanderande universum (13 miljarder ljusår) att deras stjärnljus först nu når jorden. En av galaxerna, en mammut som heter Himiko efter en mytologisk japansk drottning, upptäcktes för ett decennium sedan av samma team.
Överraskande nog är de 11 övriga galaxerna inte grupperade runt jätten Himiko, skrev forskarna i ett papper som kommer att publiceras 30 september i The Astrophysical Journal och finns tillgängligt som utkast på webbplatsen arXiv. I stället sitter Himiko i utkanten av systemet, som forskarna kallar ett "protokoll" eftersom det är så litet och antikt jämfört med de flesta kluster som vi kan se i universum ...
"Det är rimligt att hitta ett protokoll nära ett massivt föremål, till exempel Himiko. Vi är dock förvånade över att Himiko låg inte i centrum av protokollet utan på kanten, 500 miljoner ljusår bort från centrum , "Sa Masami Ouchi, en medförfattare av tidningen och en astronom vid National Astronomical Observatory of Japan och University of Tokyo, i ett uttalande.
Att förstå hur galaxkluster kom att bli visade sig vara viktigt för att förstå de galaxer de innehåller. De flesta galaxer, inklusive Vintergatan, dyker upp i klumpar med andra galaxer, så galaxerna är inte jämnt fördelade över universum. Och att klumpningen verkar påverka deras beteende, har astronomer sagt. Galaxer i högtäthet, klumpiga miljöer fulla av galaxer bildar stjärnor på olika sätt än galaxer i lågdensitetsmiljöer tomma för galaxer. Och effekten av klumpning verkar ha förändrats över tid, sade forskarna.
I senare tid skrev forskarna i tidningen "det finns en tydlig trend att galaxernas stjärnbildningsaktivitet tenderar att vara lägre i miljö med hög densitet än miljö med låg densitet."
Så sammanslagna galaxer i dag bildar stjärnor mindre ofta än deras mer självständiga kusiner gör. Det är som om de åldras snabbare i sina kluster, skrev forskarna, blev geriatriska och gav upp att skapa nya stjärnor.
Men i det forntida universum verkar trenden ha vänt. Galaxer i mycket packade kluster bildade stjärnor snabbare, inte långsammare, kvar unga och spry jämfört med sina kusiner inte i täta kluster.
Fortfarande hittas sällan "protokluster" som denna från universums tidiga eoner och förstås dåligt, skrev forskarna. Dessa klumpar tenderar att vara mycket mindre än moderna exempel, som kan innehålla hundratals galaxer.
Ju längre bakre teleskop kikar in i tid, desto färre protokollor dyker upp. Många av dem är helt enkelt dolda av intergalaktiskt damm. Astronomerna hoppas, skrev de, att den nya upptäckten kommer att hjälpa kött ut bilden och förklara hur tingenes för 13 miljarder år sedan förändrades med tiden för att producera det kluster universum vi ser idag.
