Notera: Detta är den första i en serie artiklar om Citizen Science-projekt, där vetenskapen inte bara är för professionella forskare längre!
Lusten att söka andra med ett liknande sinne måste kodas in i vårt DNA. Ta något ämne - musik, litteratur, konst, vetenskap, matematik, sport, djur - du namnger det, och det finns en grupp du kan gå med för att dela ditt intresse med andra. Eller om du inte hittar en grupp kan du starta en och se vem som är med. Doug Ellison är ett bra exempel. Hans onlineforum Unmannedspaceflight.com (UMSF) har blivit en plats där en kombination av intresse för rymdutforskning och allvarliga "Photoshopping" har fått nya proportioner. Men det är också en plats där gränsen mellan amatörintresse och yrkesvetenskap börjar bli oskärpa.
Tydligt sagt är bilder, mosaiker och filmer som skapats av deltagarna på UMSF fantastiska. Oavsett om det är en panoramautsikt från toppen av Husband Hill på Mars, omkalibrerade bilder från rymdskeppet Pioneer eller Voyager för att skapa 3D-renderingar eller kartor över planeterna, eller en film av möjlighet som vrider på Meridiani Planum, är arbetet som görs vid UMSF en fest för ögonen. Och allt detta görs av amatörer som inte får någon kompensation för sitt noggranna arbete, förutom glädjen över att dela sina bilder med varandra och allmänheten, och kanske konvertera några rymdutforskare naysayers på vägen. De gör sitt arbete med billig, gratis eller till och med personligt skapad bildprogramvara för att generera sina kärleksarbeten.
Hur allt började
Ellisons intresse för rymdutforskning började med Mars Pathfinder-uppdraget 1997, där information och bilder från uppdraget delades online, precis som internet började blomstra. Men när hans eget land, England, ledde Beagle 2 Lander-uppdraget till Mars 2003, blev Ellisons intresse lite mer allvarligt. "Jag var britt, jag var stolt över Beagle och ville prata om det med andra," sade Ellison, en medieproducent, "men jag kunde inte hitta några onlineforum som diskuterade uppdraget. Så jag startade en Yahoo-grupp, och cirka 40 eller 50 personer stammade av den och vi publicerade uppdateringar om uppdraget. ” Och onlineuppdateringarna och diskussionerna var allvarliga - inget samtal om små gröna män, Martians eller UFOs var tillåtet.
Mars Exploration Rovers befann sig också på Ellisons radar, eftersom han visste att de var inställda på att landa strax efter Beagle 2, men han medger att han inte uppmärksammade så mycket på roverna. Men när all kontakt förlorades med Beagle 2 efter att den skilde sig från Mars Express-omloppet, vände Ellison uppmärksamheten mot roverna. Brandslangen på bilder från roverna var nästan omedelbart efter att de landade i januari 2004: Huvudutredaren Steve Squyres och Pancam-ledaren Jim Bell hade båda beslutat att publicera alla bilder online, vilket gjorde dem tillgängliga för alla med internetuppkoppling nästan omedelbart då uppgifterna var strålade tillbaka till Jorden från Mars.
"Jag såg alla dessa JPEG-bilder online på rover-webbplatsen och jag kunde inte hjälpa mig själv!" sa Ellison, som också hade utvecklat ett intresse för bildredigering. ”Jag började göra mosaiker och filmer från rover-bilderna. Och på samma sätt som jag inte kunde hitta någonstans att prata om Beagle, kunde jag inte hitta en "förnuftig" plats att prata om roverna och där jag kunde diskutera bilderna. ”
Ellison noterade att han ännu inte hade hittat BAUT-forumet (Bad Astronomy Space Magazine), men han märkte att nästan alla webbplatser eller forum där Mars var ämnet, diskussionen skulle ”snart vända sig till anomalism, nut-jobbery och galet-talk , så jag var fast besluten om jag inte kunde hitta någonting jag skulle starta min egen webbplats för att publicera mina bilder osv. ”, sa han. "Och om någon kom med och sa något liknande," Åh, det finns en skalle, och det finns en kanon, "jag tänkte bara inte ha det," sa han.
Ellison annonserade eller "pimpade" aldrig sajten, och det första året var saker ganska tyst, med bara några tiotal personer som gick med som gjorde sina egna mosaiker eller globala kartor. Sedan kom Cassini-uppdraget med, och dessa bilder gick också direkt till en offentligt tillgänglig webbplats, så ett Cassini / Saturn-avsnitt lades till forumet; sedan en Mars orbiter-sektion och en New Horizons-sektion - varje uppdrag där bilderna fanns tillgängliga.
"Så det utvidgades från att bara vara en plats om roverna till alla rymdfarkoster som gick runt och tog bilder", sa Ellison, "så ungefär ett år efter att jag startade sajten omnämnade jag den unmannedspaceflight.com."
Även om webbplatsen inte har exploderat eller blivit helt viral, har den tyst expanderat till cirka 1 800 aktiva medlemmar och cirka 30 000 besökare per månad. "Det spikar när det inträffar något intressant, till exempel Phoenix-landningen, men annars är det ganska stabilt, med ungefär 100 riktigt aktiva människor som bidrar med bilder, med en hemsk massa människor som bara gillar att hänga och titta."
"Gamla dagar" och nu
Det brukade vara svårt att få bilder från rymdsuppdrag, med entusiaster som måste vänta veckor eller månader på att ett tryckt tidskrift eller bok publicerar bilder som tagits av rymdskepp. Men internet har förändrat allt detta, och dessutom verkar attityder bland det tidigare exklusiva vetenskapssamhället också förändras.
"NASA försöker verkligen göra data så tillgängliga för allmänheten som de kan", säger Emily Lakdawalla från Planetary Society, som skriver Planetary Blog. Hon har varit medlem i UMSF sedan 2005 och som planetgeolog tycker om att arbeta med rymdsuppdragsbilder. "Vem som helst i världen med nettotilgång kan få all information som någonsin har tagits av nästan varje NASA-planetuppdrag," sade hon. ”Det är på samma sätt som att upptäcka de bakre rummen i Smithsonian-samlingarna - de visar bara några procent av sina artefakter. NASA-bildtexter och pressmeddelanden bara några procent av uppdragets data, men det är allt online och väntar på att människor ska upptäcka och använda dem. UMSF är ett samhälle av människor som lever för att göra just det - gå i museets valv, upptäck underverk som få människor på jorden någonsin har sett, damma bort dem, återställa dem och visa dem för allmänheten. ”
Som amatörer, sa Lakdawalla, kan de ta friheter med de uppgifter som forskare vanligtvis inte kan låta sig göra. Om ett bortfall av data skapar en ful rand över en annars vacker bild, kommer en forskare vanligtvis inte att fudge uppgifterna så att de ser bättre ut. En amatör behöver inte ha sådana begränsningar; de kan "futz" med bilderna och producera iögonfallande, tryckklara bilder av något som annars inte hade varit särskilt intressant för icke-forskare.
"Det underbara med UMSF är att samhället där i allmänhet tar exakt rätt nivå av friheter med uppgifterna," sade Lakdawalla, "i princip tillräckligt med fudging som krävs för att förhindra att tittaren blir distraherad av artefakter av avbildningsprocessen, men lite tillräckligt för att låta de ursprungliga rymddata göra allt talande.
Även om det finns många forum för utrymme-ämnen på internet, är UMSF olika av två mycket viktiga skäl, säger Stuart Atkinson, vårdarbetare för äldre i Storbritannien dagligen, som har varit engagerad i UMSF sedan Beagles gamla dagar diskussioner. "För det första, eftersom det har en strikt - och strikt genomförd - politik för att inte tolerera inlägg från" ämnet "om saker som politik, bemannad rymdflygning, främmande bebisar eller Bigfoots på Mars och sådant," sade Atkinson. ”UMSF är, som namnet antyder, ett forum för att diskutera obemannad rymdflukt - rymdprober, i princip, och om någon kommer med och försöker låga eller orsaka problem, eller hävda att de har hittat en träbit eller en främmande skalle i en zoomad -in-till-i-en-tum-av-dess-livssektion av en Mars rover-bild då är de på fel plats. "
Den strikta "poliseringen" av webbplatsen, utförd av ett tiotal moderatorer har skapat en miljö där även forskare känner sig bekväma att delta i diskussionerna. "Planetary Scientist Ralph Lorenz har kommit fram och pratat om Titans sanddyner, och Alan Stern har bland annat deltagit i diskussioner om New Horizons," sade Ellison.
Vilket är det andra som gör det så speciellt, tilllade Atkinson. "Bli medlem i UMSF och du kommer att hitta dig själva gnugga virtuella axlar med många av de män och kvinnor som faktiskt arbetar på uppdragen ... Mars Rover-förare, Deep Space Network-operatörer, Mars-geologer och klimatologer, de är alla medlemmar i UMSF och älskar helt klart att kunna delta i diskussioner om deras arbete. ”
Men inte bara har forskare gått med i diskussioner, de har kommit till UMSF för att be om hjälp. Ellison sa att en höjdpunkt i hans engagemang med UMSF var när John Spencer från uppdraget New Horizons kom till forumet och frågade om medlemmarna hade några idéer till New Horizons flyby av Jupiter. "Han kom in på forumet och sa, vi planerar vetenskapssekvensen för Jupiter flyby och gör någon av er har några idéer om när vi ska ta bilder, bara för att de kommer att vara coola och intressanta bilder. Och han gav oss länken till verktyget som skulle visa oss utsikten från banan New Horizons vid en viss tidpunkt, i vilken riktning vi ville ha. ”
Förslag från UMSF-medlemmar sattes i en sammanslagning av idéer från forskare och fyra idéer från UMSF valdes för flyby.
"Jag kunde inte tro det, att mitt lilla forum hade blivit en motor för att komma med idéer, och dessa idéer skickades till ett rymdskepp på 800 miljoner dollar en halv miljard miljarder bort," sade Ellison. ”Och New Horizons tog denna fantastiska bild av Europa som stiger upp bakom Jupiter. Det faktum att han kom till oss, bad oss om idéer och faktiskt använde dem var helt fantastiskt. ”
"New Horizons exemplifierar det bästa av amatörer och proffs som arbetar tillsammans," sade Lakdawalla. "Alla uppdrag gillar att dra nytta av" Kodak-stunder ", och de längre levda, särskilt MER och Cassini, får fritiden att planera att ta några bilder bara för att de är vackra eller betydelsefulla. New Horizons ville göra det men hade en löjligt kort tid mellan lansering och Jupiter ... Det var en stor användning av amatörinsatser, för rätt syfte - inte att göra vetenskap, utan att göra vad amatörerna gör bäst (och bättre än de flesta forskare ) - gör vackra bilder. ”
Som ett exempel på vad UMSF gör med bilder, tog Lakdawalla bild av Jupiters månar Io och Europa som fångades av New Horizons LORRI-instrument (Long Range Reconnaissance Imager), kombinerat med en annan bild som tagits av MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) synlig- och nära-infraröd spektrometer för att skapa en verkligt spektakulär bild av paret av månar.
"Emily tog de bästa uppgifterna, kombinerade dem och gjorde något bättre av det," sade Ellison. "Jag kom inte med det faktiska förslaget eller skapade den faktiska bilden men jag är väldigt, väldigt stolt över de bilderna eftersom folket från New Horizons trodde att vi skulle komma med några förnuftiga idéer och det gjorde vi. Det var ett exempel på att amatören gjorde något riktigt spektakulärt. ”
Ellison sa att starta UMSF verkligen har förändrats liv. Han har haft möjlighet att träffa forskare som är inblandade i rymduppdragen och till och med gav en presentation till MER-vetenskapsteamet vid Cornell University, som han sade var "höjdpunkten i mitt liv."
Bilder från UMSF har dykt upp på omslaget till Aviaton Week, och flera gånger på Astronomy Picture of the Day, inklusive en otrolig flyoverfilm av Columbia Hills, och en fantastisk bild från muligheten för moln och sand på Mars.
Arbetet för en annan aktiv UMSF-medlem, James Canvin, dök upp på en mycket speciell plats: på väggen i operationsbyggnaden för Phoenix Mars Lander. Det var synligt under ett besök av Sky at Night-tv-serien på BBC. "Erkännande av den typen av personer inom teamet som själva uppdraget är en enorm ära," sade Canvin, som är en forskare för Storbritanniens viktigaste väderprognoscenter. Canvin sade att bildbearbetning har blivit hans huvudhobby, och otaliga timmar har ägnats åt att skriva programvaran för att göra bearbetningen såväl som att producera bilderna själva.
Men kanske den största belöningen för att skapa dessa “bootleg” -bilder är effekten bilderna har på allmänheten.
"En stor höjdpunkt är att mina bilder har sett (och få positiv feedback från) människor som normalt inte följer rymdflygaktiviteter," sa Canvin. "Jag publicerar bara bilder på UMSF men ibland ser jag hänvisningar från webbplatser som inte är rymdflygningsrelaterade där någon har lagt ut länken igen med ett" hej, det är coolt, titta på det här "meddelandetypen. Det är trevligt att jag har kunnat hjälpa till att få ordet ut till några få människor som kanske inte visste vad som hände på Mars annars. Under min tid på UMSF har jag verkligen uppskattat värdet av att arbeta för att få solsystemets fantastiska sevärdheter till en så bred publik som möjligt. ”
Ellison lägger också mycket av sin tid på att prata om rymdutforskning på skolor och arbetar med att ansöka om bidrag för att göra fler aktiviteter med skolor och till och med vetenskapscentra. Han har också planer för sätt att göra verktygen som skapats av UMSF-deltagarna mer tillgängliga för fler människor genom att skapa en "Wiki." "Det jag vill göra är att extrahera materialet och kunskapen som finns där tillsammans i en specialiserad Wiki kring de saker som diskuteras," sade Ellison. "Det kommer att förvandla vår ibland lediga banter till ett användbart, citerande referensverktyg." Detta skulle verkligen vara en enorm resurs för fotografering och digitala avbildare.
Jag * Hjärta * Rymdfarkoster
UMSF är ett verkligt kärleksförhållande med de bilder som produceras av vårt robotrymdskepp. "Jag pratade med (brittisk historiker) Allan Chapman," sa Ellison, "och han sa att detta är amatör i ordets verkliga mening, eftersom amatör betyder kärlek. Och det är sant eftersom människor älskar att göra detta. Vi gör det för att det är ett äventyr och det är en utforskning som vi kan göra. "
UMSF-deltagare har skapat specialverktyg för att förbättra upplevelsen, som Midnight Mars Browser skriven av Mike Howard. Det som började som ett enkelt verktyg för att automatiskt ta bilder när de blev tillgängliga, har utvecklats till ett interaktivt verktyg som kommer att ladda ner och sortera bilderna, producera färgkompositer, stereo-anaglyfer och till och med omprojicera bilderna till virtuellt 3D-utrymme så att Pancam och Navcam-bilder kan ses i sammanhang, sida för webbplats, sol för sol.
När du börjar kan skapa dina egna bilder också bli något nära ett beroende. "Det finns en verklig chans för dig att titta på en liten bit av Mars som ingen har sett på innan," sade Ellison. ”Och det är en otroligt kraftfull sak. Processen hur bilderna går online är alla automatiserade, och du tänker, "Jag borde gå i säng nu, men bilderna kommer att träffa nätet om en timme, så jag ska hålla mig uppe och vänta på bilderna." Och du gör en mosaik och lägg den på forumet och sedan kan hundra människor se den lilla biten av Mars som ingen annan har sett förut. ”
I vissa människors sinne, vad som görs vid UMSF väcker frågor om rättvis användning av råbilder från uppdragswebbplatser, verkar det peka på en möjlig framtid där amatörer och forskare arbetar tillsammans för allmänt bästa.
"Scott Maxwell (MER rover-förare - se vår tredelade intervju med Maxwell) och jag delar en vision för en Mars 3.0," sade Ellison. ”Mars 1.0 är när man måste vänta på att pressen kommer ut med en enda bild från ett uppdrag. 2.0 är ungefär där vi är nu, där alla bilder kommer ut och vem som helst kan titta på dem. Mars 3.0 hittar ett sätt där den entusiastiska allmänheten kan bidra tillbaka. Jag trodde att New Horizons 'Kodak moment' var ett exempel på att det kan fungera. Det är inte förnuftigt att överlämna rover som driver handskar till amatörer eller något liknande, men det måste finnas någon sorts mellanklass där det finns en typ av ”publikdeltagande” som kan göras. De stora siffrorna i amatörsamhället och det massivt brett utbud av förmågor som de besitter kan de faktiskt ge ett bidrag tillbaka till uppdragen. ”
Ellison sa att han inte vet hur det så småningom kommer att visa sig, eller till och med om ett verkligt amatör / professionellt partnerskap till och med är möjligt på grund av saker som ITAR (International Traffic in Arms Regulations) och andra restriktiva lagar som NASA och JPL måste följa.
Men under tiden finns det mycket att njuta av UMSF, även för de digitalt utmanade. "Vem som helst kan komma och njuta av bilderna och titta på vad vi gör," sade Ellison. "Jag har alltid hävdat att du inte behöver registrera dig bara för att titta på bilderna. Så kom och klicka på det senaste om Möjlighet och titta på nästa dag, så ser du att någon kommer att uppdatera kartan, någon kommer att skapa en ny mosaik och någon kommer att göra en film: allt kommer att hända och du kan titta på den. Eller om du tror att du kan använda Photoshop och om du tror att du har några idéer kan du prova. Så länge du inte går in i det galna området kommer vi att dela det vi vet med dig. "
