Rymdskeppet Cassini, som började sin rundtur i Saturn-systemet för drygt en månad sedan, har upptäckt blixtar och ett nytt strålningsbälte vid Saturnus och en glöd runt planetens största måne, Titan.
Rymdskeppets radio- och plasmavågvetenskapliga instrument upptäckte radiovågor genererade av blixtar. "Vi upptäcker samma sprickor och pop som man hör när du lyssnar på en AM-radio som sänds under åskväder," sade Dr. Bill Kurth, biträdande utredare för radio- och plasmavåginstrumentet, University of Iowa, Iowa City. "Dessa stormar är dramatiskt annorlunda än de som observerades för 20 år sedan."
Cassini tycker att radiobrister från denna blixt är mycket episodiska. Det finns stora variationer i förekomsten av blixtar från dag till dag, ibland med liten eller ingen blixt, vilket antyder ett antal olika, kanske kortlivade stormar på mellan- och höga breddegrader. Voyager observerade blixtar från ett utökat stormsystem på låga breddegrader, som varade i månader och verkade mycket regelbundet från en dag till nästa.
Skillnaden i stormegenskaper kan vara relaterad till mycket olika skuggningsförhållanden på 1980-talet än nu finns. Under Voyager-tiden då blixtet först observerades kastade ringarna en mycket djup skugga nära Saturnus ekvator. Som ett resultat var stämningen i ett smalt band permanent i skugga - vilket gjorde det kallt - och beläget intill det hetaste området i Saturns atmosfär. Turbulens mellan de varma och kalla regionerna kunde ha lett till långlivade stormar. Under Cassinis tillvägagångssätt och inträde i Saturnus bana är det emellertid sommar på den södra halvklotet och ringskuggan distribueras brett över en stor del av norra halvklotet, så de hetaste och kallaste regionerna är långt ifrån varandra.
En viktig upptäckt av det magnetosfäriska avbildningsinstrumentet är upptäckten av ett nytt strålningsbälte strax ovanför Saturnus molntoppar, upp till den inre kanten av D-ringen. Detta är första gången som ett nytt Saturnianskt strålningsbälte upptäcks med fjärranalys.
Detta nya strålningsbälte sträcker sig runt planeten. Det upptäcktes genom utsläpp av snabba neutrala atomer som skapades när dess magnetiskt fångade joner interagerar med gasmoln som är placerade planet D-ringen, den innersta av Saturns ringar. Med denna upptäckt visas strålningsbanden att sträcka sig mycket närmare planeten än tidigare känt.
”Detta nya strålningsbälte hade undvikit detektering av något av rymdskeppet som tidigare besökte Saturnus. Med dess upptäckt har vi sett något som vi inte förväntade oss, att strålningsbältepartiklar kan "hoppa" över hinder som Saturns ringar utan att absorberas av ringarna i processen, ”säger Dr. Donald G. Mitchell, instrumentforskare för magnetosfäriskt avbildningsinstrument vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Saturns största måne, Titan, lyser också för uppmärksamhet. Cassinis visuella och infraröda kartläggningspektrometer fångade Titan som glödde både dag och natt, drivs av utsläpp från metan och kolmonoxidgaser i månens stora, tjocka atmosfär.
"Det är inte bara Titan som presenterar en bra ljusshow utan den lär oss också mer om dess täta atmosfär," sade Dr. Kevin Baines, vetenskapsteammedlem för den visuella och infraröda kartläggningspektrometern på JPL. "Det fantastiska är att storleken på denna glöd eller utsläpp av gaser är en sjätte diametern på planeten."
Den solupplysta lysröret av metan i hela Titans övre atmosfär? att avslöja atmosfärens enorma tjocklek och sträcka sig mer än 700 kilometer (435 miles) över ytan, förväntades. Emellertid överraskade forskarnas nattljus, som ständigt lysande över nattsidan av Titan.
”Dessa bilder är som om du såg Titan genom främmande ögon. Titan lyser genom det nästan infraröda spektrumet. Om du var en utlänning skulle det vara svårt att få en god natts sömn på Titan eftersom ljuset alltid skulle vara på, säger Baines.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL, designade, utvecklade och monterade Cassini-kretsloppet.
För de senaste bilderna och mer information om Cassini-Huygens uppdrag, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
